ভারতীয় বিচারব্যবস্থার ইতিহাসে এক অত্যন্ত আলোচিত ও বিতর্কিত অধ্যায়ের অবসান ঘটল। মাদ্রাজ এবং কলকাতা হাইকোর্টের প্রাক্তন বিচারপতি সিএস কারনান (Justice CS Karnan) শুক্রবার শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেছেন। মৃত্যুকালে তাঁর বয়স হয়েছিল ৭১ বছর। তিনিই ছিলেন ভারতের ইতিহাসে হাইকোর্টের প্রথম কোনো কর্মরত বিচারপতি, যাঁকে আদালত অবমাননার দায়ে সুপ্রিম কোর্টের নির্দেশে কারাদণ্ড ভোগ করতে হয়েছিল। দীর্ঘদিন ধরে চেন্নাইয়ে বসবাসরত জাস্টিস কারনান সম্প্রতি বার্ধক্যজনিত এবং শারীরিক অসুস্থতার কারণে হাসপাতালে ভর্তি হয়েছিলেন। সেখানেই শুক্রবার সকালে তাঁর জীবনাবসান হয়।

জন্ম থেকে বিচারপতি হয়ে ওঠার সফর জাস্টিস সিএস কারনানের জন্ম ১৯৫৫ সালে তামিলনাড়ুর কুড্ডালোর জেলার করনাথাম গ্রামে। স্বামীনাথন এবং কমলমের আট সন্তানের মধ্যে তিনি ছিলেন দ্বিতীয়। জন্মের পর তাঁর নাম রাখা হয়েছিল করুণানিধি। পরবর্তীতে ১৯৯১ সালে স্ত্রী সরস্বতীর পরামর্শে তিনি নিজের নাম পরিবর্তন করে কারনান রাখেন। ১৯৮৩ সালে মাদ্রাজ ল কলেজ থেকে আইন বিষয়ে স্নাতক ডিগ্রি অর্জনের পর তিনি আইনজীবী হিসেবে কর্মজীবন শুরু করেন। দীর্ঘ আইনজীবী জীবনের পর ২০০৯ সালের মার্চ মাসে তাঁকে মাদ্রাজ হাইকোর্টের অতিরিক্ত বিচারপতি হিসেবে নিযুক্ত করা হয় এবং ২০১১ সালের মার্চে তিনি স্থায়ী বিচারপতি হন।

সহকর্মী ও শীর্ষ আদালতের সঙ্গে লাগাতার সংঘাত জাস্টিস কারনানের গোটা বিচারিক কর্মজীবনই সহকর্মী বিচারপতি এবং দেশের শীর্ষ আদালতের সঙ্গে একের পর এক নজিরবিহীন সংঘাতের জন্য পরিচিত ছিল। মাদ্রাজ হাইকোর্টে কর্মরত থাকাকালীন তিনি সহকর্মী বিচারপতিদের বিরুদ্ধে জাতিগত বৈষম্য এবং দুর্নীতির একাধিক গুরুতর অভিযোগ তুলেছিলেন। ২০১১ সালের নভেম্বরে তিনি অভিযোগ করেন যে, দলিত সম্প্রদায়ের হওয়ার কারণে সহকর্মীরা তাঁকে মানসিকভাবে হেনস্থা করছেন। পরবর্তীতে মাদ্রাজ হাইকোর্টের তৎকালীন প্রধান বিচারপতি সঞ্জয় কিষাণ কৌলের বিরুদ্ধেও তিনি একই ধরনের অভিযোগ এনে শোরগোল ফেলে দিয়েছিলেন।

কেন কলকাতা হাইকোর্টে বদলি এবং ঐতিহাসিক কারাদণ্ড? ২০১৪ সালে মাদ্রাজ হাইকোর্টের একটি এজলাসে যখন বিচারপ্রক্রিয়া চলছিল, তখন জাস্টিস কারনান সেখানে ঢুকে পড়ে বিচারপতি পদে পদোন্নতির জন্য প্রস্তাবিত নামগুলির ওপর প্রকাশ্যে আপত্তি জানান। এই ঘটনার পর ২০১৬ সালে তাঁকে কলকাতা হাইকোর্টে বদলি করা হয়। তবে সেই বদলি ঘিরেও তীব্র বিতর্ক তৈরি হয়, কারণ তিনি নিজেই নিজের বদলির নির্দেশের ওপর স্থগিতাদেশ জারি করার দাবি করেছিলেন।

সংঘাত চরমে পৌঁছায় ২০১৭ সালের জানুয়ারিতে, যখন জাস্টিস কারনান প্রধানমন্ত্রীকে চিঠি লিখে বেশ কয়েকজন বর্তমান ও অবসরপ্রাপ্ত বিচারপতির বিরুদ্ধে দুর্নীতির অভিযোগ আনেন। এর পরপরই সুপ্রিম কোর্ট স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে তাঁর বিরুদ্ধে আদালত অবমাননার মামলা শুরু করে। এই মামলার শুনানি চলাকালীন জাস্টিস কারনান পাল্টা সুপ্রিম কোর্টের বিচারপতিদের বিরুদ্ধেই কারাদণ্ড ও জরিমানার নির্দেশ জারি করার দাবি করে বসেন। শেষ পর্যন্ত ২০১৭ সালের ৯ মে তৎকালীন প্রধান বিচারপতি জেএস খেহরের নেতৃত্বাধীন সাত বিচারপতির সাংবিধানিক বেঞ্চ তাঁকে আদালত অবমাননার দায়ে দোষী সাব্যস্ত করে এবং ছয় মাসের কারাদণ্ডের নির্দেশ দেয়।

গ্রেফতারি এবং অবসর-পরবর্তী বিতর্কিত জীবন শীর্ষ আদালতের এই ঐতিহাসিক সাজার নির্দেশের পর থেকেই জাস্টিস কারনানের কোনো খোঁজ মিলছিল না। আত্মগোপন থাকা অবস্থাতেই ২০১৭ সালের ১২ জুন তিনি বিচারিক পরিষেবা থেকে অবসর গ্রহণ করেন। অবসরের পর ওই মাসেরই শেষের দিকে তামিলনাড়ুর কোয়েম্বাটুর থেকে পুলিশ তাঁকে গ্রেফতার করে। ছয় মাসের কারাদণ্ড সম্পূর্ণ ভোগ করার পর ২০১৭ সালের ডিসেম্বরে তিনি জেল থেকে মুক্তি পান।

তবে কারামুক্তির পরও জাস্টিস কারনান কখনোই আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু থেকে সরে যাননি। ২০১৮ সালের মে মাসে তিনি একটি নতুন রাজনৈতিক দল গঠন করেন এবং ২০১৯ সালের লোকসভা নির্বাচনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার ঘোষণা দেন। পরবর্তীতে ২০২০ সালের ডিসেম্বরে বিচারপতি এবং মহিলা বিচার বিভাগীয় আধিকারিকদের বিরুদ্ধে আপত্তিকর মন্তব্য সম্বলিত ভিডিও প্রকাশের অভিযোগে চেন্নাই পুলিশ তাঁকে ফের গ্রেফতার করে। ২০২১ সালের ফেব্রুয়ারিতে মাদ্রাজ হাইকোর্ট তাঁর জামিনের আবেদন খারিজ করে দিলেও, মার্চ মাসে তিনি শর্তসাপেক্ষে জামিন পান। উল্লেখ্য, ২০২৪ সালের ডিসেম্বরে মাদ্রাজ হাইকোর্ট ২০১১ সালে দায়ের হওয়া একটি পুরনো মামলা খারিজ করে দেয়, যেখানে জাস্টিস কারনানকে বিচারব্যবস্থার বিরুদ্ধে জনসমক্ষে মন্তব্য করা থেকে বিরত রাখার আবেদন জানানো হয়েছিল। নানা বিতর্ক ও সংঘাতে ভরা এক বর্ণময় অধ্যায়ের সমাপ্তি ঘটল তাঁর প্রয়াণের মধ্য দিয়ে।