নিউ ইয়র্কের ফ্লাশিং মেডোয় ইউএস ওপেনের (US Open) কোয়ার্টার ফাইনালে এক অবিশ্বাস্য এবং রোমাঞ্চকর অঘটনের সাক্ষী থাকল টেনিস বিশ্ব। টুর্নামেন্ট জয়ের ক্ষেত্রে অন্যতম প্রধান ফেভারিট তথা ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন কার্লোস আলকারাজকে অবিশ্বাস্যভাবে হারিয়ে সেমিফাইনালে জায়গা করে নিয়েছেন আমেরিকার আনকোরা তারকা বেন শেল্টন। এই মেগাম্যাচে শেল্টন বর্তমান চ্যাম্পিয়নকে ৬-৭ (৫), ৬-১, ৬-৩, ১-6, ৭-৬ (১০-৭) সেটে পরাস্ত করেছেন।

ইউএস ওপেনের ইতিহাসের দীর্ঘতম লড়াই

প্রায় ৪ ঘণ্টা ২৮ মিনিট ধরে চলা এই ম্যাচটি ইউএস ওপেন টুর্নামেন্টের ইতিহাসে অন্যতম দীর্ঘতম এবং নাটকীয় লড়াই হিসেবে রেকর্ড গড়েছে। এই হারের ফলে গ্র্যান্ড স্ল্যাম টুর্নামেন্টে কার্লোস আলকারাজের টানা ১৮ ম্যাচের জয়ের দুর্দান্ত সিলসিলা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ম্যাচ শেষে বিশ্বজুড়ে টেনিস প্রেমীদের একটাই প্রশ্ন—কে এই বেন শেল্টন, যিনি অসাধ্য সাধন করলেন?

টেনিস তারকা হওয়ার পেছনের অবিশ্বাস্য গল্প

বেন শেল্টনের এই সাফল্যের গল্পটা একেবারেই সহজ ছিল না। জানলে অবাক হবেন, টেনিস খেলাটি তাঁর প্রথম পছন্দই ছিল না। শৈশবে তিনি আমেরিকান ফুটবলে ‘কোয়াটারব্যাক’ পজিশনে খেলতে বেশি ভালোবাসতেন। কিন্তু শারীরিক গঠন দ্রুত না বাড়ায় এবং বেশ দুবলা-পাতলা থাকায় বড় ও ভারী খেলোয়াড়দের সঙ্গে ধাক্কায় চোটে পড়ার ভয়ে তাঁকে একসময় ফুটবল ছাড়তে বাধ্য হতে হয়। এরপর মাত্র ১২ বছর বয়সে তিনি বাধ্য হয়ে টেনিস র‍্যাকেট হাতে তুলে নেন এবং ঘাম ঝরাতে শুরু করেন।

বেন শেল্টনের রক্তেই রয়েছে টেনিসের নিখাদ প্রতিভা। তাঁর বাবা ব্রায়ান শেল্টন একজন প্রাক্তন প্রফেশনাল টেনিস খেলোয়াড় তথা সফল কোচ। এমনকি তাঁর মা এবং মামাও একসময় প্রফেশনাল সার্কিটে টেনিস খেলেছেন। পরিবার থেকে খেলাধুলার নিখুঁত পরিবেশ পেলেও ফুটবলের মাঠ ছেড়ে টেনিস কোর্টে নিজের ভাগ্য পরীক্ষা করতে নামা বেন শেল্টন আজ বিশ্ব টেনিসের বড় বড় তারকাদের ঘুম উড়িয়ে দিচ্ছেন।