পানামা, ব্রাজিল ও উরুগুয়ের বিরুদ্ধে আসন্ন আন্তর্জাতিক ফ্রেন্ডলি ম্যাচগুলির জন্য ভারতীয় দল ঘোষণা হতেই ফুটবল মহলে শুরু হয়েছে তীব্র জল্পনা। বিশেষ করে সন্দেশ ঝিঙ্গান, রাহুল ভেকে, লালিয়ানজুয়ালা ছাংতে এবং লিস্টন কোলাসোদের মতো একাধিক পরীক্ষিত ও অভিজ্ঞ ফুটবলারকে দল থেকে বাদ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে চলছে নানা আলোচনা। তবে এই জল্পনায় জল ঢেলে ভারতীয় দলের প্রধান কোচ খালিদ জামিল স্পষ্ট করে দিয়েছেন যে, এই সিদ্ধান্ত সিনিয়র ফুটবলারদের আন্তর্জাতিক কেরিয়ারের সমাপ্তি বা অবসরের বার্তা নয়।

দরজা বন্ধ হয়নি, তবে অগ্রাধিকার দেশের স্বার্থ:
একটি সাক্ষাৎকারে কোচ খালিদ জামিল জানিয়েছেন, বাদ পড়া ফুটবলারদের জন্য জাতীয় দলের দরজা পুরোপুরি বন্ধ হয়ে যায়নি। ফর্ম, ফিটনেস কিংবা চোটের সমস্যা দেখা দিলে ভবিষ্যতে তাঁদের ফের বিবেচনা করা হতে পারে। তবে একইসঙ্গে তিনি সাফ জানিয়ে দিয়েছেন যে, ব্রাজিলের মতো বিশ্বমানের দলের বিরুদ্ধে ম্যাচকে কোনো ফুটবলারের অতীতের অবদানের ‘পুরস্কার’ হিসেবে দেখার কোনো সুযোগ নেই। ব্যক্তিগত সুনামের চেয়ে ভারতীয় দলের স্বার্থই তাঁর কাছে সবসময় সবার আগে।

খালিদের স্পষ্ট বক্তব্য, এটি কোনো প্রদর্শনী ম্যাচ নয়, বরং একটি পূর্ণাঙ্গ আন্তর্জাতিক ফ্রেন্ডলি। যেখানে দেশের হয়ে সেরাটা দেওয়াই প্রধান লক্ষ্য।

কেন এই তারুণ্যনির্ভর দলগঠন?
আসন্ন এই দল নির্বাচন শুধুমাত্র বর্তমানের তিনটি ম্যাচকে ঘিরেই নয়। আগামী বছর শুরু হতে চলা এশিয়ান কাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের কথা মাথায় রেখেই স্কোয়াডে তরুণ রক্তকে বেশি প্রাধান্য দিচ্ছেন কোচ। বর্তমানে ভারতীয় দলের গড় বয়স প্রায় ২৪ থেকে ২৫ বছরের কাছাকাছি।

তবে এর মধ্যেও রয়েছে কিছু দুশ্চিন্তা। ২৬ সদস্যের মূল স্কোয়াডের অন্তত ১০ জন ফুটবলার এই মরশুমে এখনও পর্যন্ত কোনো প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ খেলেননি। ক্লাবগুলির ডুরান্ড কাপ বা এশীয় টুর্নামেন্টে না খেলায় ফুটবলারদের ম্যাচ ফিটনেস নিয়ে কিছুটা উদ্বেগ রয়েছে কোচের মনে। সেই কারণে মূল দলের পাশাপাশি ৪ জন রিজার্ভ ফুটবলার (ঋত্বিক তিওয়ারি, চিংলেনসানা সিং, রোশন সিং এবং সুরেশ সিং ওয়াংজাম) এবং বিকল্প হিসেবে আরও প্রায় ১০ জন খেলোয়াড়কে নিজের পরিকল্পনায় রেখেছেন খালিদ। ফিটনেস টেস্টে ব্যর্থ হলে ২৪ ঘণ্টার মধ্যে দল থেকে বাদ পড়ার কঠোর হুঁশিয়ারিও দিয়ে রেখেছেন তিনি।

আসন্ন ম্যাচগুলির সূচি:
আগামী ১৪ সেপ্টেম্বর থেকে বেঙ্গালুরুতে শুরু হবে ভারতের প্রস্তুতি শিবির। এরপরের সূচি অনুযায়ী—

২৬ সেপ্টেম্বর: কান্তিরাভা স্টেডিয়ামে পানামার বিরুদ্ধে ম্যাচ।

৩ অক্টোবর: কলকাতায় পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ব্রাজিলের মুখোমুখি হবে ভারত।

৬ অক্টোবর: একই শহরে দু’বারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন উরুগুয়ের বিরুদ্ধে নামবে টিম ইন্ডিয়া।

২০২৬ বিশ্বকাপে খেলা তিনটি শক্তিশালী দলের বিরুদ্ধে এই ম্যাচগুলি ভারতীয় ফুটবলের জন্য অত্যন্ত বড় একটি পরীক্ষার মঞ্চ হতে চলেছে। ফলাফলের চেয়েও এই কঠিন লড়াইয়ে তরুণ দল কীভাবে নিজেদের মেলে ধরে এবং এশিয়ান কাপের জন্য কতটা প্রস্তুত হয়, সেটাই এখন দেখার বিষয়।