ব্যস্ত শহরের পিচঢালা রাস্তায় সাদা-কালো ডোরার দাগ আমাদের সকলের কাছেই অত্যন্ত পরিচিত এক দৃশ্য। ট্রাফিকের লাল আলো জ্বলে উঠলেই পথচারীরা নিরাপদে রাস্তা পারাপারের জন্য বেছে নেন এই বিশেষ পথটি। কিন্তু খুব কম মানুষই জানেন, রাস্তার এই সাধারণ ট্রাফিক চিহ্নের সঙ্গে বন্যপ্রাণী জেব্রার নাম কীভাবে জুড়ে গেল এবং এর নেপথ্যেই বা লুকিয়ে রয়েছে কোন ইতিহাস।

জেব্রা ক্রসিংয়ের জন্ম ও পরীক্ষামূলক পর্যায়
বিংশ শতকের শুরুর দিকে ইংল্যান্ডের রাস্তায় হু হু করে যানবাহনের সংখ্যা বাড়তে থাকে। পথচারীদের নিরাপদে রাস্তা পারাপারের ব্যবস্থা করতে ১৯৩০-এর দশক থেকেই ব্রিটেনে নানা ধরনের পথচারী পারাপার (Pedestrian Crossing) ও চিহ্ন নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা চলতে শুরু করে। তবে সেইসময়ে ব্যবহৃত পুরনো নকশার ক্রসিংগুলি দূর থেকে চালকদের চোখে যথেষ্ট স্পষ্ট হয়ে উঠত না, ফলে দুর্ঘটনার ঝুঁকি লেগেই থাকত।

এই সমস্যার একটি পাকাপোক্ত সমাধান খুঁজতে ১৯৪০-এর দশকের শেষ দিকে ব্রিটেনের ‘Road Research Laboratory’ বিভিন্ন ধরনের ক্রসিংয়ের দৃশ্যমানতা নিয়ে বড়সড় গবেষণা শুরু করে। বিভিন্ন রং ও নকশার পরীক্ষার পর গবেষকরা দেখেন যে, কালো পিচের রাস্তার ওপর চওড়া সাদা-কালো ডোরাকাটা দাগ দূর থেকেই চালকদের চোখে সবচেয়ে বেশি স্পষ্ট হয়ে ওঠে। এরপর ১৯৪৯ সালে প্রায় ১,০০০টি পরীক্ষামূলক ক্রসিংয়ে এই বিশেষ নকশাটি প্রয়োগ করে পরীক্ষা চালানো হয়।

যেভাবে জুড়ল ‘জেব্রা’ নামটি
এই নতুন নকশার সঙ্গে বন্যপ্রাণী ‘জেব্রা’ নামটি কীভাবে জড়িয়ে গেল, তা নিয়ে রয়েছে বেশ এক মজার ইতিহাস। প্রচলিত তথ্য অনুযায়ী, তৎকালীন ব্রিটিশ রাজনীতিবিদ জেমস ক্যালাঘান ‘Road Research Laboratory’-তে গিয়ে এই নতুন ধরনের ক্রসিংয়ের নকশাটি প্রথম দেখেন এবং মন্তব্য করেন যে, এটি দেখতে অবিকল একটি জেব্রার গায়ের ডোরাকাটা দাগের মতো! তাঁর সেই স্বতঃস্ফূর্ত মন্তব্যের সূত্র ধরেই বিশ্বজুড়ে এই পদ্ধতির নাম হয়ে যায় ‘Zebra Crossing’।

সাদা-কালো রঙের বৈজ্ঞানিক রহস্য ও গুরুত্ব
রাস্তার এই ক্রসিংয়ের জন্য সাদা-কালো রং বেছে নেওয়ার নেপথ্যে রয়েছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বৈজ্ঞানিক কারণ—এর দুর্দান্ত কনট্রাস্ট বা দৃশ্যমানতা (Visibility)। পিচের কালো রঙের ওপর উজ্জ্বল সাদা দাগ দিনের আলোয় যেমন খুব সহজেই চোখে পড়ে, তেমনই রাতের অন্ধকারে গাড়ির হেডলাইটের আলোতেও তা সমানভাবে স্পষ্ট হয়ে ওঠে। এর ফলে চালকরা দূর থেকেই পথচারী পারাপারের জায়গাটি দ্রুত শনাক্ত করতে পারেন এবং দুর্ঘটনা এড়ানো সম্ভব হয়।

বর্তমানে এটি কেবল একটি নির্দিষ্ট দেশের নিয়ম নয়, বরং বিশ্বের বহু দেশে পথচারী পারাপারের একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ আন্তর্জাতিক প্রতীকে পরিণত হয়েছে। বিশ্বের যে প্রান্তেরই চালক হোন না কেন, অচেনা রাস্তায় গাড়ি চালানোর সময় এই সাদা-কালো নকশা দেখলেই তারা বুঝতে পারেন যে এটি পথচারী পারাপারের নির্দিষ্ট স্থান। রঙের জটিলতা না রেখে অত্যন্ত সহজ সাদা-কালো কনট্রাস্ট রাখায় এই নকশাটি যেকোনো পরিস্থিতিতে সহজেই দৃষ্টি আকর্ষণ করে।

আধুনিকতার ছোঁয়াতেও অটুট গুরুত্ব
বাংলা ভাষায় জেব্রা ক্রসিংয়ের সঠিক অর্থ হিসেবে ‘পথচারী পারাপারের স্থান’ বা ‘পদচারী পারাপার’ ব্যবহার করা হয়। চাকার ঘর্ষণ, তীব্র রোদ এবং ভারী বৃষ্টির মধ্যেও রাস্তার এই দাগ যাতে দীর্ঘস্থায়ী হয়, তার জন্য বিভিন্ন ধরনের উন্নত রোড-মার্কিং উপাদান ব্যবহার করা হয়।

পরবর্তীতে সময়ের সঙ্গে সঙ্গে নিরাপত্তার খাতিরে পেলিকান বা পাফিনের মতো উন্নত প্রযুক্তির সিগন্যাল-নিয়ন্ত্রিত ক্রসিং এলেও জেব্রা ক্রসিংয়ের গুরুত্ব এতটুকুও কমেনি। বিশ্বজুড়ে ব্যস্ততম রাজপথ হোক কিংবা শহরের অলিগলি, ট্রাফিকের মাঝে নির্দিষ্ট জায়গা দিয়ে নিরাপদে রাস্তা পার হওয়ার অন্যতম নির্ভরযোগ্য মাধ্যম এই সাদা-কালো দাগ। ট্রাফিকের নিয়ম মেনে এই পথ সঠিক উপায়ে ব্যবহার করাই পথচারীদের সুরক্ষার সবচেয়ে বড় চাবিকাঠি।