দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান। অবশেষে অব্যাহত পারফরম্যান্সের পুরস্কার পেলেন মোহনবাগান সুপার জায়ান্টসের তারকা গোলকিপার বিশাল কাইথ। নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে আসন্ন দু’টি আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচের জন্য ঘোষিত ২৩ সদস্যের ভারতীয় ফুটবল দলে জায়গা করে নিলেন তিনি। অন্যদিকে, ফর্মের কারণে দল থেকে বাদ পড়তে হলো প্রবীণ গোলকিপার গুরপ্রীত সিং সান্ধুকে। জাতীয় দলের প্রধান কোচ খালিদ জামিল দল ঘোষণা করতেই ভারতীয় ফুটবল সার্কিটে চরম চর্চা শুরু হয়েছে।

কেন বাদ পড়লেন গুরপ্রীত, কীভাবে খুলল বিশালের ভাগ্য?

গত অক্টোবর মাসে ব্রাজিলের বিরুদ্ধে আন্তর্জাতিক ম্যাচে ০-৪ ব্যবধানে লজ্জাজনক হারের মুখে পড়েছিল ভারত। ওই ম্যাচে প্রথম একাদশে থাকা গুরপ্রীত সিং একাই ৩টি গোল হজম করেন। এর পর থেকেই সমর্থক ও বিশেষজ্ঞ মহল থেকে গুরপ্রীতকে সরিয়ে দুর্দান্ত ফর্মে থাকা বিশাল কাইথকে জাতীয় দলে সুযোগ দেওয়ার দাবি তীব্র হতে থাকে।

মোহনবাগানের হয়ে গত কয়েক মরসুম ধরেই একের পর এক ম্যাচে পোস্টের নিচে জাদুকরী পারফরম্যান্স করে আসছেন বিশাল। অবিশ্বাস্য সব সেভ থেকে শুরু করে পেনাল্টি বাঁচানো—বিশালের ক্ষিপ্রতায় মুগ্ধ ফুটবলপ্রেমীরা। কিন্তু তা সত্ত্বেও বারবার জাতীয় দলের দরজা থেকে খালি হাতে ফিরতে হচ্ছিল তাঁকে। অবশেষে সমর্থকদের সেই দীর্ঘদিনের ক্ষোভ মেটালেন কোচ খালিদ জামিল।

কঠিন পরীক্ষা নিউজিল্যান্ডের মাটিতে:

২০৩০ ফিফা বিশ্বকাপের জন্য জোরকদমে প্রস্তুতি নেওয়া নিউজিল্যান্ড অত্যন্ত শক্তিশালী প্রতিপক্ষ। তাদের বিরুদ্ধে বিদেশের মাটিতে নিজেদের যোগ্যতা প্রমাণের এক সুবর্ণ সুযোগ পেতে চলেছে ভারতীয় ফুটবল দল। সূচি অনুযায়ী, আগামী ১২ নভেম্বর অকল্যান্ডের ‘গো মিডিয়া স্টেডিয়াম’-এ সিরিজের প্রথম ম্যাচে মুখোমুখি হবে দু’দল। এরপর ১৫ নভেম্বর ক্রাইস্টচার্চের ‘ওয়ান নিউজিল্যান্ড স্টেডিয়াম’-এ অনুষ্ঠিত হবে দ্বিতীয় প্রীতি ম্যাচ।

কঠিন এই সফর নিয়ে খালিদ জামিল বলেন, “নিউজিল্যান্ড একটি বিশ্বমানের শক্তিশালী দল। বিদেশের মাটিতে ওদের বিরুদ্ধে এই দুটি ম্যাচ আমাদের জন্য বিরাট পরীক্ষা। আমরা সঠিক প্রস্তুতি নিয়ে সেরা ফুটবল উপহার দিতে চাই এবং এই অভিজ্ঞতাকে কাজে লাগিয়ে দল হিসেবে আরও এক ধাপ এগিয়ে যেতে চাই।”

টিম ইন্ডিয়ার সমস্ত ফুটবলার বেঙ্গালুরুতে একত্রিত হয়ে অনুশীলন সেরে অকল্যান্ডের উদ্দেশ্যে উড়ান দেবেন।

নিউজিল্যান্ড সফরের ২৩ সদস্যের ভারতীয় স্কোয়াড:
গোলকিপার: বিশাল কাইথ, ঋত্বিক তিওয়ারি, সোম কুমার।

ডিফেন্ডার: আকাশ মিশ্র, মেহতাব সিং, রোশন সিং নাওরেম, জয় গুপ্তা, বিজয় ভার্গিস, অভিষেক টেকচ্যাম সিং, পরমবীর, রিকি হাওবাম।

মিডফিল্ডার: অনিরুদ্ধ থাপা, আশিক কুরুনিয়ান, এমএস জিতিন, লালরেমটুলুঙ্গা ফানাই, হামতে, টোম্বা সিং হাওবাম।

ফরোয়ার্ড: লিস্টন কোলাসো, মণবীর সিং, ডেভিড, এডমুন্ড, মহম্মদ সুহেল, রায়ান উইলিয়ামস।