ভারত এবং যুক্তরাজ্যের মধ্যে বহুল প্রতীক্ষিত ও ঐতিহাসিক মুক্ত বাণিজ্য চুক্তি (FTA) কার্যকর হওয়ার মাত্র কয়েক মাসের মধ্যেই আন্তর্জাতিক ড্রিঙ্কস সেক্টরে এক অভূতপূর্ব ও নজিরবিহীন আইনি ও বাণিজ্যিক বিরোধ তৈরি হয়েছে। বৈশ্বিক মদ প্রস্তুতকারী জায়ান্ট ডিয়াজিও (Diageo) এবং প্যারনড রেকর্ড (Pernod Ricard)-এর মতো বহুজাতিক কর্পোরেশনগুলির প্রতিনিধিত্বকারী শীর্ষ সংগঠন জানিয়েছে যে, বাল্ক স্কোচ অর্থাৎ থোক বা এক লটে আমদানিকৃত স্কোচ কনসেন্ট্রেটকে ৭৫ শতাংশের হ্রাসকৃত শুল্কের আওতা থেকে বাইরে রাখার ভারতের সিদ্ধান্ত সম্পূর্ণভাবে ভারত-ইউকে চুক্তি ও সমঝোতার প্রাথমিক শর্তাবলীর বিরোধী। গত ১৫ জুলাই বাস্তবায়িত হওয়া এই বাণিজ্য চুক্তির আগে, দীর্ঘ কয়েক বছর ধরে চলা আলোচনার টেবিলে স্কচ হুইস্কির ওপর আরোপিত মোটা অঙ্কের আমদানি শুল্ক ছিল অন্যতম প্রধান জটিল ও বিতর্কিত বিষয়। চূড়ান্ত চুক্তি অনুযায়ী, ভারত সরকার কিছু নির্দিষ্ট প্রকারের স্কোচ আমদানির ওপর কার্যকর থাকা ট্যাক্স অবিলম্বে ১৫০ শতাংশ থেকে কমিয়ে ৭৫ শতাংশে আনতে এবং পরবর্তী ১০ বছরের মধ্যে তা ধাপে ধাপে ৪০ শতাংশে নামিয়ে আনতে সম্মত হয়েছিল।

ব্রিটিশ সরকারের পক্ষ থেকে পূর্বে দৃঢ়ভাবে ঘোষণা করা হয়েছিল যে, হুইস্কির মতো যুক্তরাজ্যের ফ্ল্যাগশিপ পণ্যগুলি এই ঐতিহাসিক চুক্তির ফলে বিশাল বাজার-সুবিধা পাবে। কিন্তু বাস্তব চিত্র সম্পূর্ণ ভিন্ন রূপ ধারণ করেছে। ভারতীয় কাস্টমস ও অর্থ মন্ত্রকের তদন্তকারীরা গোপনে এবং অভ্যন্তরীণভাবে বিদেশি সংস্থাগুলিকে জানিয়ে দিয়েছেন যে, এই ছাড় বা হ্রাসকৃত কর হার বাল্ক স্কোচ কনসেন্ট্রেটের ওপর প্রযোজ্য হবে না। এফটিএ কার্যকর হওয়ার পর এটাই দু দেশের বাণিজ্য সম্পর্কে প্রথম বড় ধরনের বড়সড় সংঘাত হিসেবে আত্মপ্রকাশ করেছে। রয়টার্সের চাঞ্চল্যকর রিপোর্ট অনুযায়ী, ভারতের ডিরেক্টরেট অফ রেভিনিউ ইন্টেলিজেন্স (DRI) এই মাসেই প্যারনড এবং ডিয়াজিও-র একাধিক ভারতীয় অফিসে বিশেষ তল্লাশি অভিযান চালিয়েছে এবং তাদের উচ্চপদস্থ শীর্ষ কর্মকর্তাদের ঘণ্টার পর ঘণ্টা জিজ্ঞাসাবাদ করেছে। মূলতঃ এই সংস্থাগুলি কম কর হারের অসংগত সুযোগ নিতে আমদানিকৃত পণ্যের ভুল বা মিথ্যা শ্রেণীকরণ (misclassification) করেছে কি না, তা খতিয়ে দেখতেই এই মেগা তদন্ত চালানো হচ্ছে।

শুক্রবার ভারতের কেন্দ্রীয় বাণিজ্য মন্ত্রীকে লেখা এক বিশেষ ও জরুরি চিঠিতে ‘ইন্টারন্যাশনাল স্পিরিটস অ্যান্ড ওয়াইন অ্যাসোসিয়েশন অফ ইন্ডিয়া’ (ISWAI) স্পষ্ট ভাষায় সতর্ক করেছে যে, শুল্ক বা কাস্টমস শ্রেণীকরণের এই বিতর্কিত পদক্ষেপ মূলত সেই গুরুত্বপূর্ণ বাজার-সুবিধাকে পুরোপুরি পণ্ড ও দুর্বল করে দিতে পারে, যার ওপর ভিত্তি করে ভারত ও ব্রিটেনের মধ্যে দীর্ঘদিন আলোচনা ও চূড়ান্ত সম্মতি তৈরি হয়েছিল। আইএসডব্লিউএআই নিজেদের চিঠিতে বলেছে, চুক্তি অনুযায়ী অনুমোদিত অগ্রাধিকারমূলক রেয়াত বা শুল্ক ছাড় যদি বাস্তবিক ক্ষেত্রে এই সমস্ত আমদানিকৃত পণ্যের ওপর মিলবেই না না যায়, তবে এফটিএ-র মূল উদ্দেশ্যই ব্যাহত হবে। যদিও এই চিঠি প্রসঙ্গে বিতর্ক এড়াতে সংস্থাটি বা ভারত সরকার সরাসরি মন্তব্য করতে চায়নি, তবে ডিয়াজিও ও প্যারনড জানিয়েছে যে তারা তদন্তকারী ভারতীয় আধিকারিকদের সমস্ত তথ্যে পূর্ণ সহযোগিতা করছে।

ব্রিটেনের পররাষ্ট্র ও বাণিজ্য মন্ত্রকের এক শীর্ষ মুখপাত্র এই বিষয়ে তাঁদের প্রথম আনুষ্ঠানিক প্রতিক্রিয়া জানিয়ে বলেছেন যে, বাণিজ্য চুক্তিতে নির্ধারিত শুল্ক হারের আওতায় যেন ইউকে-র সমস্ত ব্যবসা নির্বিঘ্নে রপ্তানি বজায় রাখতে পারে, তা নিশ্চিত করতে তারা ভারত সরকারের সঙ্গে যৌথভাবে ও কড়া সমন্বয়ে কাজ করছে। বাস্তবে ভারতে বিদেশি বিনিয়োগকারীদের জন্য আমদানিকৃত শুল্ক সংক্রান্ত জটিলতা নতুন নয়; পূর্বে স্যামসাং কিংবা ভক্সওয়াগনের মতো বহুজাতিক সংস্থাও একই ধরনের ব্যাক-ট্যাক্স বিতর্কে জড়িয়েছিল। বর্তমানে প্যারনড ভারতে প্রায় ৩১৪ মিলিয়ন ডলারের পুরানো ট্যাক্স সংক্রান্ত আইনি লড়াই লড়ছে, যেখানে তাদের বিরুদ্ধে অভিযোগ ছিল আমদানিকৃত পণ্যের দাম কম বা আন্ডারভ্যালু করে দেখানো।

ক্রিসিল রেটিংসের তথ্য অনুযায়ী, ভারতে মোট আমদানিকৃত মদের প্রায় ৭৫ শতাংশই আসে যুক্তরাজ্য থেকে, যার সিংহভাগই স্কোচ হুইস্কি। ডিয়াজিও এবং প্যারনডের মতো বৈশ্বিক সংস্থাগুলি ব্রিটেন থেকে বিপুল পরিমাণে কনসেন্ট্রেট আমদানি করে এবং দেশে এনে অন্যান্য উপাদানের সঙ্গে মিশিয়ে ‘রয়েল স্ট্যাগ’, ‘ব্লেন্ডার্স প্রাইড’ এবং ‘ম্যাকডাওয়েলস’-এর মতো ভারতের বাজার কাঁপানো সুপারহিট ব্র্যান্ডগুলি তৈরি করে। আন্তর্জাতিক বিশেষজ্ঞদের মতে, এই ট্যাক্স সংক্রান্ত জটিলতা ও অনিশ্চয়তা অবিলম্বে দূর করা না গেলে ভারতের ৬৫ বিলিয়ন ডলারের বিশাল পানীয় বাজারে বড় ধরনের নেতিবাচক প্রভাব পড়বে। তাই ব্রিটেনে অবস্থিত ‘স্কোচ হুইস্কি অ্যাসোসিয়েশন’ এই জটিলতার দ্রুত ও স্বচ্ছ আইনি সমাধান দাবি করেছে, যাতে দুই দেশের দ্বিপাক্ষিক বাণিজ্য সুচারুভাবে পরিচালিত হতে পারে।