দীর্ঘ দুই দশক ধরে ভারতীয় ফুটবলের মুকুটহীন সম্রাট ছিলেন তিনি। ফিফার স্বীকৃতিপ্রাপ্ত ভারতীয় ফুটবলের এই কিংবদন্তি ‘GOAT’ অর্থাৎ গ্রেটেস্ট অফ অল টাইম সুনীল ছেত্রী। কিন্তু ঘরের মাঠে ব্রাজিল ও উরুগুয়ের মতো বিশ্বমানের দলের বিরুদ্ধে ভারতের ঐতিহাসিক ম্যাচ দেখার পর তাঁর মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির জন্ম হয়েছে—যা সোজাসাপ্টা ভাষায় হিংসে বৈকি কিছু নয়!

কী বললেন সুনীল ছেত্রী? সম্প্রতি ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে সুনীল অকপটে স্বীকার করেছেন, “দর্শক হিসেবে আমার একটু হিংসে হচ্ছে। ২৪-২৫ বছরের পেশাদার কেরিয়ারে ও প্রায় ২০ বছর ভারতের হয়ে খেলে আমি এমন সুবর্ণ সুযোগ পাইনি।” তবে অতীতের আক্ষেপ ভুলে বর্তমান দলের ফুটবলারদের নিয়ে তিনি যথেষ্ট আশাবাদী। তাঁর বিশ্বাস, দলের তরুণ ফুটবলাররা সম্পূর্ণ ফিট থেকে এই ঐতিহাসিক সুযোগের শতভাগ সদ্ব্যবহার করবেন।

অবসর ভেঙে কি ফিরবেন মাঠে? মাঝে ফুটবলপ্রেমীদের মধ্যে জোর জল্পনা শুরু হয়েছিল যে, ব্রাজিল ম্যাচের মতো মেগা ইভেন্টের জন্য হয়তো অবসর ভেঙে ফের জাতীয় দলে ফিরতে পারেন সুনীল। কিন্তু সেই গুঞ্জন উড়িয়ে দিয়ে খোদ কিংবদন্তি স্ট্রাইকার সাফ জানিয়ে দিয়েছেন, “আপনাদের কি মনে হয় আমি আর ফিরতে পারব? আমার বয়স এখন প্রায় ৪২। ঠিকমতো দৌড়োতেও পারি না। মাত্র ২০ মিনিট অনুশীলন করেই বুঝতে পেরেছি কতটা কষ্ট হয়। আমি স্রেফ গ্যালারির একজন সাধারণ দর্শক হিসেবেই এই ম্যাচ উপভোগ করব। মাঠে নামার আমার আর কোনো সম্ভাবনা নেই।”

দল নির্বাচন বা কোচিং স্টাফের সিদ্ধান্ত নিয়ে একঝাঁক নতুন মুখের প্রশংসাও করেছেন ভারতের সাবেক এই সফল অধিনায়ক। তাঁর মতে, বর্তমান দলে এমন একঝাঁক উদীয়মান তরুণ প্রতিভা রয়েছে, যাঁরা নিজেদের পারফরম্যান্স দিয়ে এই ঐতিহাসিক ম্যাচের যোগ্য দাবিদার হয়ে উঠেছেন।