ভারতের জনস্বাস্থ্য ব্যবস্থার অন্যতম স্তম্ভ আশা (অ্যাক্রিডিটেড সোশ্যাল হেলথ অ্যাক্টিভিস্ট) কর্মীরা কেরলের রাজধানী তিরুবনন্তপুরমে গত ৫০ দিন ধরে লাগাতার প্রতিবাদ চালিয়ে যাচ্ছেন। সোমবার এই আন্দোলন নতুন রূপ নেয়, যখন বেশ কয়েকজন আশা কর্মী তাদের দীর্ঘদিনের দাবির প্রতি সরকারের উদাসীনতার বিরুদ্ধে ক্ষোভ প্রকাশ করে চুল কেটে ফেলেন এবং কেউ কেউ মাথা মুণ্ডন করেন।

এর আগে, গত সপ্তাহে সচিবালয়ের বাইরে একদল আশা কর্মী তাদের ন্যায্য অধিকারের দাবিতে অনির্দিষ্টকালের জন্য অনশন শুরু করেছেন। তাদের প্রধান দাবিগুলির মধ্যে রয়েছে অবসর-পরবর্তী আর্থিক সুবিধা, মাসিক সম্মানী বৃদ্ধি এবং আনুষ্ঠানিকভাবে সরকারি কর্মী হিসেবে স্বীকৃতি প্রদান।

আশা কর্মীরা গ্রামীণ এবং প্রত্যন্ত অঞ্চলে স্বাস্থ্যসেবা পৌঁছে দেওয়ার ক্ষেত্রে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে থাকেন। তাঁরা বাড়ি বাড়ি গিয়ে পুষ্টি, স্বাস্থ্যবিধি, টিকাকরণ এবং গর্ভবতী মহিলা ও নবজাতকের স্বাস্থ্য পরিচর্যা নিয়ে সচেতনতা বৃদ্ধি করেন। কোভিড-১৯ অতিমারীর সময় তাঁদের অবদান ছিল বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য। কেরলে জিকা ও নিপাহ ভাইরাসের প্রাদুর্ভাব নিয়ন্ত্রণেও তাঁদের কাজ প্রশংসিত হয়েছে। এত গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব পালন করা সত্ত্বেও, আর্থিক ও সামাজিক নিরাপত্তার প্রশ্নে সরকারের নীরবতা তাঁদের এই দীর্ঘমেয়াদী আন্দোলনে বাধ্য করেছে।

বর্তমানে কেরলের ২৬,১২৫ জন আশা কর্মী রাজ্য সরকারের কাছ থেকে প্রতি মাসে ৭,০০০ টাকা সম্মানী পান। এছাড়াও, কেন্দ্র ও রাজ্য সরকারের যৌথ অর্থায়নে ৩,০০০ টাকা নির্দিষ্ট প্রণোদনা এবং বিভিন্ন স্বাস্থ্য কর্মসূচিতে অংশগ্রহণের জন্য অতিরিক্ত ৩,০০০ টাকা পর্যন্ত রোজগারের সুযোগ থাকে। তবে আশা কর্মীদের অভিযোগ, এই অর্থের পরিমাণ তাঁদের পরিশ্রমের তুলনায় অপ্রতুল, বিভিন্ন শর্তের বেড়াজালে আবদ্ধ এবং নিয়মিতভাবে পাওয়া যায় না। তাঁরা মাসিক সম্মানী ২১,০০০ টাকা পর্যন্ত বৃদ্ধি, অবসরকালীন সুবিধা হিসেবে ৫ লক্ষ টাকা প্রদান এবং স্থায়ী সরকারি কর্মী হিসেবে স্বীকৃতির দাবি জানাচ্ছেন।

এই আন্দোলনের সূত্রপাত ফেব্রুয়ারি মাসে, যখন কেরল আশা হেলথ ওয়ার্কার্স অ্যাসোসিয়েশন (কেএএইচডব্লিউএ) সচিবালয়ের সামনে ধর্না শুরু করে। প্রাথমিকভাবে তাঁদের দাবি ছিল তিন মাসের বকেয়া সম্মানী ও প্রণোদনার অর্থ পরিশোধ। সরকার পরবর্তীতে সেই বকেয়া মিটিয়ে দিলেও, তাঁদের মূল দাবিগুলি পূরণে কোনও সুস্পষ্ট পদক্ষেপ নেয়নি। এরপর থেকেই আন্দোলন ক্রমশ তীব্র হয়েছে। গত ২০ মার্চ থেকে অনশন শুরু হয়েছে এবং সোমবার চুল কেটে ও মাথা মুণ্ডনের মতো প্রতীকী প্রতিবাদ আন্দোলনের গতি আরও বাড়িয়ে দিয়েছে।

আন্দোলনকারী আশা কর্মীদের মধ্যে কুঝিপ্পারাম্বা থঙ্কামনি নামক এক কর্মী বলেন, “আমি ১৭ বছর আগে আশা কর্মী হিসেবে যোগদান করেছিলাম। তখন দিনে এক-দুই ঘণ্টা কাজ করতাম। এখন পুরো দিন কাজ করেও শেষ হয় না। অথচ অসুস্থতার জন্য একটি মিটিংয়ে অনুপস্থিত থাকার কারণে গত অক্টোবরে আমি মাত্র ৬,৩০০ টাকা সম্মানী পেয়েছি।” তিনি আরও প্রশ্ন তোলেন, “যারা দিনে আট ঘণ্টা কাজ করে, তারা কি কেবলই স্বেচ্ছাসেবক?”

কেরলের স্বাস্থ্যমন্ত্রী বীণা জর্জ অবশ্য দাবি করেছেন যে রাজ্যের আশা কর্মীরা দেশের মধ্যে সর্বোচ্চ সম্মানী পান এবং প্রায় ৯০ শতাংশ কর্মী মাসে ১০,০০০ থেকে ১৩,৫০০ টাকা পর্যন্ত উপার্জন করেন। তিনি আরও বলেন যে এটি একটি কেন্দ্রীয় সরকার-প্রবর্তিত প্রকল্প, তাই এর মূল দায়িত্ব কেন্দ্রের উপর বর্তায়। তবে প্রতিবাদী আশা কর্মীরা স্বাস্থ্যমন্ত্রীর এই যুক্তি মানতে নারাজ। তাঁদের বক্তব্য, রাজ্য সরকারেরও তাঁদের কল্যাণ সুনিশ্চিত করার দায়িত্ব রয়েছে।

বিরোধী দল কংগ্রেস এই আন্দোলনের প্রতি পূর্ণ সমর্থন জানিয়েছে। বিরোধী নেতা ভি ডি সতীশন সরকারের “নেতিবাচক মনোভাব”-এর তীব্র সমালোচনা করেছেন। কংগ্রেস সাংসদ শশী থারুর আশা কর্মীদের “ভারতের স্বাস্থ্য ব্যবস্থার অগ্নিপরীক্ষিত নায়ক” আখ্যা দিয়ে বলেছেন, “এই প্রতিবাদ কমিউনিটি হেলথ ওয়ার্কারদের প্রতি ব্যবস্থার অবমূল্যায়নের প্রতিফলন।”

সরকারের পক্ষ থেকে কিছু পদক্ষেপ নেওয়া হলেও, যেমন ফেব্রুয়ারিতে সম্মানীর জন্য আরোপিত ১০টি শর্ত প্রত্যাহার এবং বকেয়া অর্থ পরিশোধ করা হয়েছে, আশা কর্মীরা বলছেন যে এটি তাঁদের দীর্ঘদিনের দাবির তুলনায় কিছুই নয়। তাঁরা তাঁদের মূল দাবি পূরণ না হওয়া পর্যন্ত আন্দোলন চালিয়ে যাওয়ার দৃঢ় সংকল্প ব্যক্ত করেছেন।

এই প্রতিবাদ কেবল কেরলের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নেই, অন্যান্য রাজ্যের আশা কর্মীরাও এই আন্দোলনের দিকে নজর রেখেছেন। সম্প্রতি জাতীয় মানবাধিকার কমিশনও উল্লেখ করেছে যে জনস্বাস্থ্য ও ন্যূনতম মজুরি রাজ্যের বিষয়, এবং আশা কর্মীদের কল্যাণে কেন্দ্র ও রাজ্যের যৌথ প্রচেষ্টা অপরিহার্য।

সোমবারের প্রতিবাদে অশ্রুসিক্ত চোখে এক আশা কর্মীর মাথা মুণ্ডন তাঁদের গভীর হতাশা এবং ইস্পাত কঠিন সংকল্পের প্রতীক হয়ে উঠেছে। এই আন্দোলন শুধুমাত্র তাঁদের ন্যায্য অধিকারের লড়াই নয়, বরং ভারতের স্বাস্থ্য ব্যবস্থায় নারী শ্রমিকদের অমূল্য অবদানের স্বীকৃতি আদায়েরও সংগ্রাম। সরকার শেষ পর্যন্ত কীভাবে এই সংকটের সমাধান করে, তা ভবিষ্যতে দেশের জনস্বাস্থ্য নীতির গতিপথ নির্ধারণ করবে।