পৃথিবীর দুই প্রান্তে বরফের চাদরে ঢাকা সুমেরু (আর্কটিক) এবং কুমেরু (অন্টার্কটিকা)-র কথা আমরা সবাই জানি। কিন্তু জানেন কি, আমাদের হাতের কাছেই রয়েছে পৃথিবীর ‘তৃতীয় মেরু’? উত্তর বা দক্ষিণ মেরু নয়, বিজ্ঞানীরা ‘হিন্দুকুশ হিমালয়’ পর্বতমালাকেই বিশ্বের তৃতীয় মেরু বা ‘থার্ড পোল’ হিসেবে অভিহিত করেছেন। কেন এই সুবিশাল পার্বত্য অঞ্চলকে মেরু অঞ্চলের তকমা দেওয়া হয়েছে, তার নেপথ্যে রয়েছে চমকপ্রদ ভৌগোলিক কারণ।

হিমালয় কেবল পাহাড়ের সমষ্টি নয়, এটি বিশ্বের বৃহত্তম হিমবাহ এবং বরফের ভাণ্ডারগুলির মধ্যে একটি। মেরু অঞ্চলের বাইরে সবথেকে বেশি বরফ সঞ্চিত রয়েছে এই হিন্দুকুশ হিমালয় অঞ্চলেই। এই সুবিশাল বরফরাশি এবং হিমবাহ থেকেই জন্ম নিয়েছে সিন্ধু, গঙ্গা, যমুনা ও ব্রহ্মপুত্রের মতো কালজয়ী সব নদী। হিমালয়ের এই বরফ গলা জলে পুষ্ট নদীগুলোই এশিয়ার কোটি কোটি মানুষের বেঁচে থাকার রসদ জোগায়।

পরিসংখ্যান অনুযায়ী, প্রায় ২০০ কোটির কাছাকাছি মানুষ প্রত্যক্ষ বা পরোক্ষভাবে হিমালয়ের এই বরফ গলা জলের ওপর নির্ভরশীল। পানীয় জল থেকে শুরু করে কৃষিকাজের জলসেচ— সবই নিয়ন্ত্রিত হয় এই ‘তৃতীয় মেরু’ থেকে। হিমালয়ের এই পুরু বরফের পাহাড়সারি এবং অগুন্তি হিমবাহের কারণেই একে বিশ্বের অন্য দুই মেরুর সমতুল্য মনে করা হয়। ভারতের ভূখণ্ডের এক বিশাল অংশ এই রহস্যময় ও গুরুত্বপূর্ণ মেরু অঞ্চলের অন্তর্ভুক্ত, যা আমাদের বাস্তুতন্ত্রের ভারসাম্য বজায় রাখতে ঢাল হিসেবে কাজ করে।