বাঙালির হেঁশেলে চিতল মাছের কদর চিরকালীন। বিশেষ করে সুস্বাদু চিতল মাছের মুইঠ্যা কিংবা পেটির কালিয়া— নাম শুনলেই যে কোনো ভোজনরসিকের জিভে জল চলে আসে। কিন্তু কখনো কি ভেবে দেখেছেন, স্বাদের এই জনপ্রিয় মাছটির নাম কেন ‘চিতল’ হলো? সাধারণ মানুষের কাছে এটি কেবল একটি সুস্বাদু জলের মাছ হলেও, বিজ্ঞানীদের মতে এর নামকরণের পেছনে লুকিয়ে রয়েছে প্রাণীজগতের এক অদ্ভুত অভিযোজন ও চমৎকার বৈজ্ঞানিক ব্যাখ্যা।

নামকরণের উৎস ও ‘চিত্রল’ থেকে চিতল বাংলা ‘চিতল’ শব্দটির উৎপত্তি মূলত সংস্কৃত শব্দ ‘চিত্রল’ (চিত্রি + ল) থেকে, যার সহজ অর্থ হলো ‘চিত্রবিচিত্র’ বা ‘দাগযুক্ত’। ঠিক যেমন গায়ে চাকা চাকা ছোপ থাকার কারণে হরিণের নাম হয়েছে ‘চিত্রা হরিণ’ এবং বাঘের নাম ‘চিতাবাঘ’, ঠিক তেমনি এই মাছের শরীরের বিশেষ নকশার কারণেই এর নামকরণ হয়েছে চিতল। মাছটির পিঠের দিকটা ধূসর বা রুপোলি রঙের হলেও, পেটের নিচের দিকে এবং লেজের কাছাকাছি অংশে সারিবদ্ধভাবে গোল গোল কালো বা ধূসর ছোপ স্পষ্টভাবে দেখা যায়।

বিজ্ঞানের পরিভাষায় চিতল মাছ ‘নোটোপ্টেরিডি’ (Notopteridae) পরিবারের অন্তর্ভুক্ত এবং এর বৈজ্ঞানিক নাম Chitala chitala। সবচেয়ে লক্ষণীয় বিষয় হলো, বাংলা ‘চিতল’ নামটি এতটাই সুপরিচিত ও নির্দিষ্ট যে, আন্তর্জাতিক স্তরে বিজ্ঞানীরাও এর গণ (Genus) ও প্রজাতির (Species) নাম হিসেবে বাংলা ‘চিতল’ শব্দটিকে ল্যাটিন রূপ দিয়ে Chitala chitala রেখেছেন। ইংরেজিতে আবার এদের ‘হাম্পড ফিদারব্যাক’ (Humped Featherback) বা ‘ক্লাউন নাইফফিশ’ (Clown Knife Fish) বলা হয়। কারণ এদের পিঠের দিকটা কুঁজের মতো উঁচু এবং শরীরের নিচের পাখনাটি (Anal fin) দেখতে অনেকটা ছুরির ফলার মতো লম্বা ও পাতলা।

দেহের নকশার পেছনে রয়েছে কোন বৈজ্ঞানিক কারণ? প্রকৃতিতে কোনো প্রাণীর শরীরেই কোনো নকশা বা গঠন অকারণে তৈরি হয় না। বিজ্ঞানীদের মতে, চিতল মাছের শরীরের এই চাকা চাকা দাগ বা ‘ফলস আইস্পট’ (False Eyespots)-এর পেছনে মূলত দুটি প্রধান বৈজ্ঞানিক কারণ লুকিয়ে রয়েছে:

১. নদীর ঘোলা জলে বা জলজ উদ্ভিদের ঘন আড়ালে চিতল মাছ যখন সাঁতার কাটে, তখন এর লেজের দিকের গোল গোল দাগগুলো বড় শিকারি মাছ বা অন্যান্য জলজ প্রাণীর কাছে চোখের মতো ভ্রম তৈরি করে। ফলে শিকারি প্রাণী মাছটির মাথা ও লেজের দিক গুলিয়ে ফেলে। কোনো শিকারি আক্রমণ করলে মাছটির আসল মাথার বদলে লেজের দিকে আঘাত লাগে, আর সেই সুযোগে চিতল মাছটি দ্রুত সাঁতরে নিজের প্রাণ বাঁচাতে সক্ষম হয়।

২. এছাড়া চিতল মাছের আরও একটি অত্যন্ত অদ্ভুত বৈজ্ঞানিক বৈশিষ্ট্য হলো এর বিশেষ বায়ুথলি (Swim Bladder)। সাধারণ মাছের তুলনায় এদের বায়ুথলি বেশ উন্নত, যা অনেকটাই ফুসফুসের মতো কাজ করতে পারে। এর ফলে অক্সিজেন কম থাকা বদ্ধ বা ঘোলা জলেও এরা জলতলের ওপরে এসে বাতাস থেকে সরাসরি অক্সিজেন গ্রহণ করে দিব্যি বেঁচে থাকতে পারে।

সব মিলিয়ে, স্বাদে অতুলনীয় হওয়ার পাশাপাশি প্রকৃতির এক অত্যন্ত বিস্ময়কর ও অনন্য সৃষ্টি হলো এই চিতল মাছ।