একজন বিদেশি নারী যখন ভিনদেশি সংস্কৃতির টানে ভারতের পুত্রবধূ হন, তখন এখানকার স্থানীয় প্রথা, ঐতিহ্যবাহী পোশাক এবং ঝাঁঝালো ও মশলাদার খাবারের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার যাত্রাটি হয়ে ওঠে অত্যন্ত রোমাঞ্চকর। কংগ্রেস নেত্রী সোনিয়া গান্ধীর আত্মজীবনী ‘বিলংগিং: আ জার্নি অফ লাভ’ (Belonging: A Journey of Love) বর্তমানে রাজনৈতিক ও সাহিত্য মহলে ব্যাপক আলোচনার জন্ম দিয়েছে। এই বইটিতে তিনি ভারতে তাঁর জীবনের শুরুর দিনগুলোর বেশ কিছু মজার, কৌতূহলউদ্দীপক এবং আবেগঘন অভিজ্ঞতার কথা সুন্দরভাবে তুলে ধরেছেন। সেই সময় যখন তিনি পুরোপুরি একজন বিদেশি ছিলেন, কীভাবে ধীরে ধীরে ভারত তাঁর হৃদয়ে চিরস্থায়ী জায়গা করে নিল, তারই এক অনবদ্য দলিল এই আত্মজীবনী।

প্রথমবার তন্দুরি চিকেন খেয়ে মনে হয়েছিল মুখে আগুন লেগেছে! ভালোবাসার টানে ইতালি থেকে সুদূর ভারতে আসা সোনিয়া গান্ধীর কাছে এখানকার খাবারদাবার ছিল সম্পূর্ণ এক নতুন আবিষ্কার। হবু স্বামী রাজীব গান্ধীর সঙ্গে যখন তিনি প্রথম কোনো ভারতীয় খাবার চেখে দেখেন, তখন তাঁর পরিচয় হয়েছিল বিখ্যাত ‘তন্দুরি চিকেন’-এর সঙ্গে। বইটিতে তিনি উল্লেখ করেছেন, খাবারটি ছিল গাঢ় লাল রঙের, হালকা ঝলসানো এবং প্রচুর মশলায় ভরপুর। প্রথম কামড় দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সোনিয়ার মনে হয়েছিল যেন তাঁর মুখে আগুন লেগে গিয়েছে! এমন তীব্র ঝাল ও মশলার স্বাদ তাঁর কাছে ছিল এক্কেবারে নতুন এবং অভাবনীয় অভিজ্ঞতা।

তবে কথায় আছে, ভালোবাসার টানে মানুষ অনেক কিছুই অবলীলায় শিখে নেয়। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে সোনিয়াও এই ঝাল ও মশলাদার স্বাদের সঙ্গে দারুণভাবে অভ্যস্ত হয়ে ওঠেন। ডাল, ভাত, ফুলকা (রুটি), মটন এবং বাড়িতে তৈরি অড়হর ডাল—এসবই একসময় তাঁর নিত্যদিনের ডায়েটের অবিচ্ছেদ্য অংশ হয়ে ওঠে।

শাড়ি সামলানো যেন এক যুদ্ধ জয়ের মতো কঠিন চ্যালেঞ্জ শাড়িকে বিশ্বের সবচেয়ে সুন্দর ও মার্জিত পোশাক বলে মনে করেন সোনিয়া গান্ধী। কিন্তু একজন বিদেশি নারীর পক্ষে সেই শাড়ি সামলানো ও ঠিকঠাক পরা ছিল এক বিরাট বড় চ্যালেঞ্জ। শুরুর দিকে, শাড়ির আঁচল ঠিক জায়গায় ধরে রাখতে এবং কুঁচিগুলো সঠিকভাবে আটকে রাখতে তাঁকে প্রচুর পরিমাণে সেফটিপিনের উপর নির্ভর করতে হতো।

সোনিয়া লিখেছেন যে, শাড়ি তাঁর জীবনে অত্যন্ত বিশেষ তাৎপর্য বহন করে। বাগদানের দিন তিনি একটি হালকা হলুদ ও সবুজ রঙের শাড়ি বেছে নিয়েছিলেন। আর সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য বিষয় হলো, বিয়ের দিন তিনি যে শাড়িটি পরেছিলেন তা কোনো সাধারণ সিল্কের শাড়ি ছিল না; বরং এটি এমন এক বিশেষ সুতোয় বোনা হয়েছিল, যা তাঁর শ্বশুর তথা দেশের প্রথম প্রধানমন্ত্রী পণ্ডিত জওহরলাল নেহরু স্বাধীনতা সংগ্রামের সময় কারাগারে বন্দি থাকাকালীন নিজ হাতে কেটেছিলেন!

চাকচিক্য ছাপিয়ে জীবনের গভীর শোক ও রাজনৈতিক লড়াই সোনিয়া গান্ধীর লেখা এই বইটি কেবল ভিনদেশি খাবার বা পোশাক-আশাকের বর্ণনার গণ্ডিতেই সীমাবদ্ধ নয়। এটি এমন এক তরুণীর আত্মকথন, যিনি ধীরে ধীরে এই বিশাল জাতির অস্তিত্বের অবিচ্ছেদ্য অংশে পরিণত হয়েছেন। কেমব্রিজের একটি ছোট রেস্তোরাঁয় রাজীব গান্ধীর সঙ্গে প্রথম সাক্ষাৎ, ইন্দিরা গান্ধীর কঠোর অথচ স্নেহময় উপস্থিতি, কিংবা বিদেশি ভাষা হিসেবে হিন্দি শেখার কঠিন সংগ্রাম—প্রতিটি মুহূর্তকে নিবিড়ভাবে অনুভব করেছেন তিনি।

তবে এই যাত্রাপথে আনন্দের সোনালী রোদের পাশাপাশি নেমে এসেছে গভীর অন্ধকারের মতো শোকও। সঞ্জয় গান্ধীর মর্মান্তিক বিমান দুর্ঘটনা, ইন্দিরা গান্ধীর নৃশংস হত্যাকাণ্ড এবং পরবর্তীতে স্বামী রাজীব গান্ধীকে হারানোর মতো একের পর এক বিপর্যয় তাঁর সাজানো পৃথিবীকে আমূল বদলে দিয়েছিল।

এতকিছুর পরেও সমস্ত দ্বিধা ও ভয় কাটিয়ে তিনি রাজনীতির ময়দানে পা রাখেন। দেশের মানুষের সঙ্গে সরাসরি সংযোগ স্থাপনের জন্য চষে বেড়ান সারা ভারত। এমনকি ২০০৪ সালের লোকসভা নির্বাচনে দল জয়ী হওয়ার পরেও প্রধানমন্ত্রীর মতো শীর্ষ পদ গ্রহণ না করে নিজের আত্মত্যাগী অবস্থানে অবিচল থাকেন। এই বইটি সোনিয়া গান্ধীর জীবনের এমন সব অজানা দিক উন্মোচন করে, যা এতদিন মানুষের অগোচরেই থেকে গিয়েছিল।