শৈশবেই জীবন তাকে দিয়েছিল চরম আঘাত। ১২ বছর বয়সে বিয়ে এবং কিশোরী বয়সেই স্বামীহারা হয়ে শ্বশুরবাড়ির লাঞ্ছনা আর দারিদ্র্যের মুখোমুখি হওয়া— এমন এক নারীর জীবন সাধারণ কোনো চেনা ছকে বন্দি থাকারই কথা ছিল। কিন্তু উত্তরাখণ্ডের বাসন্তী দেবী প্রমাণ করে দিয়েছেন, ইচ্ছা আর সাহস থাকলে একা একজন মানুষও আস্ত একটা নদীকে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরিয়ে আনতে পারে, বদলে দিতে পারে হাজারো নারীর ভাগ্য।

আজ উত্তরাখণ্ডের কাউসানিতে সবাই তাকে চেনেন ‘বাসন্তী বোন’ নামে। যাঁর এই অবিস্মরণীয় পরিবেশ আন্দোলন ও সামাজিক বিপ্লবের স্বীকৃতিস্বরূপ ভারত সরকার তাঁকে ২০২২ সালে প্রদান করে দেশের অন্যতম সর্বোচ্চ বেসামরিক সম্মান ‘পদ্মশ্রী’ এবং ২০১৬ সালে ‘নারী শক্তি পুরস্কার’।

একটি সংবাদের কুপন এবং বাসস্ট্যান্ডের সেই ঐতিহাসিক দিন
ঘটনাটি ২০০৩ সালের। একদিন আনন্দবাজার বা স্থানীয় খবরের কাগজে একটি আশঙ্কাজনক সতর্কবার্তা পড়েন বাসন্তী দেবী। সেখানে বলা হয়েছিল, যেভাবে অবাধে গাছ কাটা হচ্ছে এবং বনে আগুন লাগছে, তাতে আগামী ১০ বছরের মধ্যে কৌসানির প্রাণভোমরা ‘কোসি’ (Kosi) নদী পুরোপুরি শুকিয়ে যাবে।

যে নদী পাহাড়ের বুক চিরে নেমে এসে নিচের সমতলের ক্ষেত-খামারে জল জোগায়, তা শুকিয়ে গেলে কী ভয়াবহ বিপর্যয় ঘটবে— সেই চিন্তায় ঘুম উড়ে যায় তাঁর। সাধারণ মানুষ খবর পড়ে কাগজ উল্টে দেয়, কিন্তু বাসন্তী দেবী খবরটির অংশটুকু কেটে রেখে দেন।

একদিন সেই কাগজের টুকরোটি হাতে নিয়ে ভয় আর দ্বিধা দূরে ঠেলে কৌসানির বাসস্ট্যান্ডে দাঁড়িয়ে থাকা একদল মহিলার কাছে এগিয়ে যান বাসন্তী দেবী। সরাসরি প্রশ্ন করেন, “আর ১০ বছর পর যখন কোসি নদী শুকিয়ে যাবে, তখন আমাদের খেতেই বা জল আসবে কোথা থেকে আর আমরা কী খাব?”

বাল্যবিয়ে, স্বামীর মৃত্যু এবং বাধার পাহাড় জয়
১৯৫৮ সালে পিথোরাগড় জেলার এক অজ পাড়াগাঁয়ে জন্ম বাসন্তী দেবীর। বাবা চেয়েছিলেন মেয়েকে পড়িয়ে শিক্ষিকা বানাতে, কিন্তু চার-পাঁচ কেলাসের পরেই বন্ধ হয় পড়ালেখা। ১২ বছর বয়সে বিয়ে আর কিছুদিনের মধ্যেই শিক্ষক স্বামীর অকালমৃত্যু। কপালে জোটে শ্বশুরবাড়ির চরম গঞ্জনা। বাপের বাড়িতে ফিরে এসে ঘাস কাটা আর গোবর তোলার কাজ করতে থাকেন।

কিন্তু জেদ হারাননি। ১৯৮০ সালে কাউসানির গান্ধীবাদী ‘লক্ষ্মী আশ্রম’-এ গিয়ে যোগ দেন। সেলাই শেখা, বালওয়াড়িতে পড়ানোর পাশাপাশি ৩১ বছর বয়সে দূরশিক্ষার মাধ্যমে দশম শ্রেণির পরীক্ষা পাস করেন। ২০০২ সালে তিনি দেহরাদুন থেকে কৌসানিতে ফেরেন গ্রামের মহিলাদের স্বাবলম্বী করতে এবং পরিবেশ বাঁচাতে।

নদী বাঁচানোর লড়াই ও ২০০ ‘মহিলা আর্মি’র জন্ম
১৯৯২ সালে যে কোসি নদীতে প্রতি সেকেন্ডে প্রায় ৮০০ লিটার জল বইত, ২০০২ সালে তা কমে দাঁড়ায় মাত্র ৮০ লিটারে। জ্বালানির জন্য সবুজ গাছ কাটা আর জলকষ্ট ছিল নিত্যদিনের সঙ্গী।

বাসন্তী দেবী কৌসানির মহিলাদের একত্রিত করেন। বাসস্ট্যান্ডে দাঁড়িয়ে তাঁদের বোঝান ‘বাঞ্জ’ (Banj) গাছের প্রয়োজনীয়তা— যার চওড়া পাতা মাটির তলার জল ধরে রাখতে সাহায্য করে। তিনি মনে করিয়ে দেন ‘চিপকো আন্দোলন’-এর বীরত্ব। ২০০৩ সালে গঠিত হয় প্রথম নারী সমিতি।

তৈরি হয় ঐতিহাসিক নিয়ম:

কোনো অবস্থাতেই কাঁচা বা সবুজ গাছ কাটা যাবে না।

শুধুমাত্র মাটিতে পড়ে থাকা শুকনো কাঠই জ্বালানি হিসেবে কুড়ানো যাবে।

জঙ্গলে আগুন লাগলে সব মহিলা মিলে তা নেভাবে এবং নতুন চারা রোপণ করবে।

পরবর্তী সময়ে বন বিভাগ ও গ্রামবাসীর মধ্যেও সমঝোতা হয়। ধীরে ধীরে কৌসানি ও আশপাশের এলাকায় প্রায় ২০০টি মহিলা সমিতি গড়ে ওঠে, যার প্রতিটিতে ১৫-২০ জন করে সদস্য ছিলেন।

রেস্তোরাঁ মালিক ও বন আধিকারিকের বিরুদ্ধে রাস্তায় নামা
পরিবেশ রক্ষায় মহিলারা কতটা কঠোর হতে পারেন, তার প্রমাণ মেলে ২০০৫ সালে। সরকারি নিষেধাজ্ঞা অমান্য করে এক রেস্তোরাঁ মালিক ট্যাঙ্কার নিয়ে নদী থেকে জল চুরি করছিল। বাসন্তী দেবীর নেতৃত্বে মহিলারা মাঝরাস্তায় ধরণায় বসেন। শেষমেশ ১,০০০ টাকা জরিমানা দিতে বাধ্য হয় সেই মালিক, যা জমা হয় সমিতির তহবিলে। এমনকি বেআইনি কাঠ ব্যবসার সঙ্গে যুক্ত এক প্রভাবশালী বন আধিকারিককেও একটানা আন্দোলনের মুখে কাজ গুটিয়ে নিতে বাধ্য করেছিলেন এই প্রমীলা বাহিনী।

সোমেশ্বরে ফিরে এসেছে ধানখেত, জেগে উঠেছে নদী
বাসন্তী দেবী ও তাঁর নারী বাহিনীর এই সুদীর্ঘ লড়াইয়ের ফল আজ চোখের সামনে দৃশ্যমান। পাহাড়ে ফেরা শুরু করেছে বাঞ্জ, বুরাশ এবং কাফলের মতো ঐতিহ্যবাহী গাছ। গরমে শুকিয়ে যাওয়া রৌলিয়ান ও কফাড়ির মতো পাহাড়ি জলের উৎসগুলো এখন বছরভর বইতে থাকে। একসময় যেখানে জলের অভাবে চাষবাস বন্ধ হতে বসেছিল, সেই সোমেশ্বরের মাঠে এখন আবার সোনার ধান হাসে।

আজ কৌসানির পাহাড়ে যে বধূটি কলসি ভরে ঠাণ্ডা জল নিয়ে ঘরে ফেরে, সে হয়তো বাসন্তী দেবী বা পত্রিকার সেই ছেঁড়া কাগজের ইতিহাস জানে না; কিন্তু সে এটুকু জানে যে নদীটি এখনও বেঁচে আছে।

নিজের জীবনকে পাহাড়ের মতো খাড়া ও কঠিন বলে বর্ণনা করলেও, জীবনের সেরা অর্জনের কথা বলতে গিয়ে বাসন্তী দেবী কোনো নদী বা জঙ্গলের কথা বলেননি। মুখে একগাল হাসি নিয়ে তিনি বলেন— “আমার সবচেয়ে বড় অর্জন হলো, আজ আমার পাহাড়ি মহিলারা আর চুপ করে থাকে না। তারা সমিতিতে, গ্রামসভায় এমনকি নিজেদের ঘরেও নিজেদের অধিকারের কথা জোর গলায় বলতে পারে!”