আর ঠিক দিন দশেক পরেই শুরু হতে চলেছে ভারত বনাম নিউজিল্যান্ডের বহুল প্রতীক্ষিত দুই ম্যাচের টেস্ট সিরিজ। কিন্তু এই হাইভোল্টেজ টেস্ট সিরিজ শুরুর ঠিক আগে দলের তারকা উইকেটরক্ষক-ব্যাটার ঋষভ পন্থের ফিটনেস নিয়ে ভারতীয় ক্রিকেটপ্রেমীদের মনে বড়সর প্রশ্নচিহ্ন তৈরি হয়েছিল। দীর্ঘ দিন চোটের কারণে মাঠের বাইরে থাকা এই বাঁহাতি তারকা কি আদৌ নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে প্রথম টেস্টের আগে সম্পূর্ণ ফিট হয়ে উঠতে পারবেন, তা নিয়ে চলছিল জোর জল্পনা। তবে ক্রিকেটপ্রেমীদের স্বস্তি দিয়ে জানা যাচ্ছে যে, কিউয়িদের বিরুদ্ধে প্রথম টেস্ট ম্যাচটি শুরুর আগেই পুরোপুরি চোট মুক্ত হয়ে মাঠে নামার জন্য প্রস্তুত হয়ে যাবেন পন্থ।

ঘটনার সূত্রপাত গত অক্টোবর মাসে। ইরানি কাপের ম্যাচে অবশিষ্ট ভারতীয় একাদশের হয়ে খেলার সময় দুর্ভাগ্যজনকভাবে পেশিতে চোট পান ঋষভ পন্থ। সেই চোটের তীব্রতা এতটাই বেশি ছিল যে তিনি দিল্লির হয়ে রঞ্জি ট্রফির গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে অংশ নিতে পারেননি। শুধু তাই নয়, প্রাথমিক পর্বে নিউজিল্যান্ড ‘এ’ দলের বিরুদ্ধে তিনটি বেসরকারি টেস্টের জন্য ভারতীয় দলঘোষণা হলেও চোটের কারণে একটি ম্যাচেও মাঠে নামা হয়নি তাঁর। পর পর ম্যাচ মিস করায় ক্রিকেট মহলে জল্পনা ছড়িয়ে পড়ে যে পন্থ হয়তো আসন্ন নিউজিল্যান্ড সফর থেকেও ছিটকে যেতে পারেন। তবে টাইমস অফ ইন্ডিয়ার একটি সাম্প্রতিক প্রতিবেদন সূত্রে খবর, বেঙ্গালুরুর বিসিসিআই সেন্টার অফ এক্সিলেন্সে দীর্ঘ দিন কঠোর পুনর্বাসন প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর পন্থ তাঁর পেশির চোট পুরোপুরি সারিয়ে তুলেছেন। জাতীয় এনসিএ-র মেডিকেল টিমের সবুজ সংকেত পেলেই আগামী সপ্তাহেই তিনি নিউজিল্যান্ডের উদ্দেশে রওনা দিতে পারেন।

অন্যদিকে, ঋষভ পন্থ সাম্প্রতিক বেসরকারি টেস্টগুলোতে অনুপস্থিত থাকলেও ভারতীয় ক্রিকেট ভক্তদের জন্য রয়েছে আরও একটি বড় স্বস্তির খবর। নিউজিল্যান্ড ‘এ’ দলের বিরুদ্ধে আয়োজিত তৃতীয় বেসরকারি টেস্ট ম্যাচে দীর্ঘ দিন মাঠের বাইরে থাকা ভারতের দুই স্ট্রাইক ফাস্ট বোলার জসপ্রীত বুমরাহ এবং প্রসিদ্ধ কৃষ্ণ একাদশে ফিরেছেন। একই সাথে পূর্ণ শক্তির দল সাজাতে এই ম্যাচে মাঠে নেমেছেন অভিজ্ঞ অলরাউন্ডার রবীন্দ্র জাডেজাও। চোটের কালো মেঘ কাটিয়ে তারকা ক্রিকেটারদের এই প্রত্যাবর্তন ভারতীয় শিবিরের আত্মবিশ্বাস অনেকটাই বাড়িয়ে দিয়েছে।

তবে এই ম্যাচের প্রথম একাদশ ঘিরে এক চমকপ্রদ তথ্য সামনে এসেছে। ম্যাচের আগে তরুণ উদীয়মান অলরাউন্ডার নীতীশ কুমার রেড্ডি নিউজিল্যান্ড ‘এ’ দলের বিরুদ্ধে তৃতীয় টেস্টে প্রথম একাদশে থাকবেন বলে জোর গুঞ্জন থাকলেও, শেষ পর্যন্ত তাঁকে চূড়ান্ত একাদশে রাখা হয়নি। কেন নীতীশ কুমার রেড্ডিকে প্রথম একাদশের বাইরে রাখা হলো, তা নিয়ে ক্রিকেট ভক্তদের মধ্যে চর্চা শুরু হয়েছে। সব মিলিয়ে, কিউয়ি সফরের আগে মূল দলে একের পর এক তারকার প্রত্যাবর্তনে ভারতীয় দল যে আরও শক্তিশালী হয়ে উঠছে, তা নিশ্চিতভাবেই বলা যায়।