ফিফা বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে আর্জেন্টিনার মুখোমুখি হওয়ার আগে বিশ্ব ফুটবলের সবচেয়ে বড় আলোচনার বিষয়—লিওনেল মেসিকে আটকানো যাবে তো? আটলান্টার মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে বুধবারের হাইভোল্টেজ ম্যাচের আগে ইংলিশ শিবিরে প্রস্তুতির চেয়েও বেশি যেন আলোচনার কেন্দ্রে ‘মেসি-ম্যাজিক’ রুখার কৌশল।

তুচেলের অদ্ভুত ‘ইচ্ছা’ মেসিকে আটকানোর বিষয়ে সাংবাদিক বৈঠকে ইংল্যান্ডের কোচ থমাস তুচেল বলেন, “আমরা পুরনো ধাঁচের ম্যান-মার্কিং কৌশল নিয়ে ভাবছি। যদিও শেষ পর্যন্ত সেটা কার্যকর হবে কি না, তা নিয়ে নিশ্চিত নই।” তবে মেসির ফর্ম ও দক্ষতার কথা স্বীকার করে তুচেল নিছক মজা করেই বলেন, “মেসিকে আটকানোর কোনো উপায় জানা নেই। আমি কেবল আশা করব, ম্যাচ শুরুর আগে যেন মেসির জ্বর বা ঠান্ডা লেগে যায়!” বাঁ-পায়ের জাদুকরের অপ্রতিরোধ্য দক্ষতা যে তিনি একপ্রকার মেনে নিচ্ছেন, তুচেলের কথাতেই তা স্পষ্ট।

মেসি: অন্যদের চেয়ে এগিয়ে থাকা এক জাদুকর চলতি বিশ্বকাপে ৮ গোল এবং ২ অ্যাসিস্ট করে গোল্ডেন বুটের দৌড়ে থাকা মেসিকে নিয়ে তুচেল বলেন, “ভিডিও বিশ্লেষণ করলে বোঝা যায়, মাঠে অন্যদের চেয়ে অনেক আগেই ও সব পরিস্থিতি পড়ে ফেলে। বল কোথায় আসবে, ফাঁকা জায়গা কোথায়—সবকিছু যেন ওর নখদর্পণে। আমরা একটি পরিকল্পনা আটকে দিলে মেসি নতুন পরিকল্পনা তৈরি করে ফেলে। এটাই ওর সবচেয়ে বড় শক্তি।”

ইতিহাসের চেয়েও সেমিফাইনালের গুরুত্ব বেশি ইংল্যান্ড ও আর্জেন্টিনার চিরপ্রতিদ্বন্দ্বিতাকে বাড়তি গুরুত্ব দিতে নারাজ তুচেল। তিনি বলেন, “আমরা অতীত ইতিহাসকে প্রেরণা হিসেবে ব্যবহার করছি না। আমাদের লক্ষ্য শুধুই ফাইনাল। প্রতিপক্ষকে আমরা সম্মান করি, কিন্তু বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার বিরুদ্ধে খেলাটা আমাদের জন্য একটি বিশেষ অভিজ্ঞতা।”

ইংল্যান্ড শিবিরের আপডেট সেমিফাইনালের আগে দলে চোট-আঘাতের সমস্যা নেই বললেই চলে। তবে ভাঙা হাতের কারণে জর্ডান হেন্ডারসন এবং সাসপেনশনের জন্য জারেল কোয়ানসাহকে এই ম্যাচে পাচ্ছে না ইংল্যান্ড। তবে কঠিন পথ পেরিয়ে সেমিফাইনালে আসা তুচেলের দল মানসিকভাবে বেশ চাঙ্গা। নকআউট পর্বের লড়াইয়ে বারবার কঠিন পরীক্ষার সম্মুখীন হয়েও যেভাবে দল ঘুরে দাঁড়িয়েছে, তাতে আত্মবিশ্বাসী কোচ।

চাপের মুখেও কোচ চাঙ্গা বিশ্বকাপের এই ব্যস্ততার মাঝে নিজেকে সতেজ রাখার উপায় প্রসঙ্গে তুচেল জানান, সাইক্লিং বা খোলা আকাশের নিচে ১৫ মিনিট আইসক্রিম হাতে সময় কাটানোই তাঁকে নতুন শক্তি জোগায়।

বুধবার বাংলাদেশ সময় ভোরে আটলান্টার মহারণে দেখার অপেক্ষায় ফুটবল বিশ্ব—আর্জেন্টিনার ‘অভিশপ্ত’ নীল জার্সি কি ফাইনালে স্পেনের মুখোমুখি হওয়ার টিকিট নিশ্চিত করবে, নাকি তুচেলের মাস্টারপ্ল্যান ধূলিসাৎ করবে মেসির স্বপ্ন?