জীবনের কঠিন পরিস্থিতি যে কোনও মানুষের স্বপ্নকে থামিয়ে দিতে পারে না, তার সবচেয়ে বড় এবং উজ্জ্বল উদাহরণ প্রতীক্ষা টোন্ডওয়ালকর। জীবনের প্রতি মুহূর্তে চরম প্রতিকূলতার মুখোমুখি হয়েও কীভাবে হার না মানা মানসিকতা দিয়ে সাফল্যের শিখরে পৌঁছানো যায়, তা প্রমাণ করে দেখিয়েছেন তিনি। মাত্র ২০ বছর বয়সে স্বামীকে হারিয়েছিলেন, কোলে ছিল এক বছরের সন্তান। সংসার চালানোর মতো ন্যূনতম আর্থিক সংস্থানও ছিল না। সেই মহাসংকটের দিনেও ভেঙে পড়েননি তিনি, বরং সন্তানকে মানুষ করার তাগিদে শুরু করেছিলেন এক অদম্য লড়াই। মাসে মাত্র ৬০-৬৫ টাকা বেতনে স্টেট ব্যাঙ্ক অফ ইন্ডিয়া বা এসবিআই-তে সাফাইকর্মীর কাজ নিয়েছিলেন। কিন্তু সেই কাজই তাঁর জীবনের শেষ পরিচয় হয়ে থাকেনি। ধাপে ধাপে পড়াশোনা চালিয়ে, একের পর এক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে তিনি পৌঁছে যান সেই ব্যাংকেরই অ্যাসিস্ট্যান্ট জেনারেল ম্যানেজার বা এজিএম এবং ডেপুটি জেনারেল ম্যানেজার বা ডিজিএম-এর মতো উচ্চপদে। এখানেই থেমে থাকেননি, প্রায় ৫৫ বছর বয়সে ন্যাচারোপ্যাথি নিয়ে পড়াশোনা করে পূরণ করেছেন নিজের দীর্ঘদিনের স্বপ্ন।

মাত্র ২০ বছরেই জীবনে নেমে আসে অন্ধকার

১৯৬৪ সালে মহারাষ্ট্রের পুনেতে জন্ম প্রতীক্ষার। ছোট থেকেই আর্থিক অনটনের সঙ্গে লড়াই করে বড় হতে হয়েছে তাঁকে। পরিবারের আর্থিক পরিস্থিতির কারণে মাত্র ১৬-১৭ বছর বয়সে তাঁর বিয়ে হয়ে যায় এবং সপ্তম শ্রেণির পরেই পড়াশোনা বন্ধ করতে বাধ্য হন তিনি। তাঁর স্বামী সদাশিব কডু এসবিআই-তে চাকরি করতেন। কিন্তু বিয়ের প্রায় তিন বছরের মাথায় এক পথ দুর্ঘটনায় স্বামীর মৃত্যু হয়। তখন প্রতীক্ষার বয়স মাত্র ২০ বছর এবং কোলে এক বছরের কন্যাসন্তান। চোখের পলকে গোটা সংসারের দায়িত্ব এসে পড়ে তাঁর একা কাঁধে।

প্রাথমিক অবস্থায় পেটের টানে সেলাই ও এমব্রয়ডারির মতো ছোটখাটো কাজ করে সংসার চালানোর চেষ্টা করেন তিনি। এরপর স্বামীর বকেয়া বেতন পাওয়ার জন্য মুম্বইয়ের একটি এসবিআই শাখায় যান এবং সেখানকার শাখা ম্যানেজারের কাছে চাকরির আবেদন জানান। সন্তানকে মানুষ করার জন্য যে কোনো কাজ করতে তিনি প্রস্তুত ছিলেন।

মাসে ৬০-৬৫ টাকার চাকরি দিয়ে শুরু লড়াই

প্রায় পাঁচ মাস অপেক্ষার পর এসবিআই-তে পার্টটাইম সাফাইকর্মীর কাজ পান প্রতীক্ষা। ১৯৮৫ সালে শুরু হয় তাঁর কর্মজীবন। সেই সময় তাঁর মাসিক বেতন ছিল মাত্র ৬০-৬৫ টাকা। ব্যাংক খোলার আগে ঝাড়ু দেওয়া, মেঝে মোছা, শৌচাগার পরিষ্কার করা এবং আসবাবপত্রের ধুলো ঝাড়ার দায়িত্ব ছিল তাঁর ওপর। কিন্তু এই কঠোর পরিশ্রমের মধ্যেও নিজেকে কেবল সাফাইকর্মীর কাজের মধ্যে সীমাবদ্ধ রাখেননি তিনি। তিনি খুব ভালো করেই বুঝেছিলেন যে, জীবনে ঘুরে দাঁড়াতে হলে শিক্ষার কোনো বিকল্প নেই। তাই চাকরির পাশাপাশি ফের পড়াশোনা শুরু করার সিদ্ধান্ত নেন তিনি।

পুরনো বই কিনে রাত জেগে পড়াশোনা

নতুন বই কেনার মতো সামর্থ্য তখন তাঁর ছিল না। তাই তিনি স্থানীয় একটি পুরনো জিনিসপত্রের দোকান থেকে অষ্টম, নবম ও দশম শ্রেণির পুরনো পাঠ্যবই সংগ্রহ করেন। দিনের বেলা ব্যাংকে কঠোর পরিশ্রম এবং সংসারের দায়িত্ব সামলানোর পর রাত জেগে চলত তাঁর পড়াশোনা। হার না মানা জেদের জোরে শেষ পর্যন্ত প্রথম চেষ্টাতেই দশম শ্রেণির পরীক্ষায় ৬০ শতাংশ নম্বর পেয়ে উত্তীর্ণ হন তিনি। এরপর মুম্বইয়ের বিক্রোলি এলাকার একটি নাইট কলেজ থেকে উচ্চ মাধ্যমিক পাশ করেন। পরবর্তীকালে অন্য একটি নাইট কলেজ থেকে মনোবিজ্ঞানে স্নাতক ডিগ্রিও অর্জন করেন।

সাফাইকর্মী থেকে এসবিআই-র এজিএম এবং ডিজিএম

শিক্ষার আলো যতই তাঁর জীবনে ছড়াতে শুরু করে, ব্যাংকের কর্মজীবনেও তার ইতিবাচক প্রভাব পড়তে থাকে। ১৯৯০ সালে সাফাইকর্মী থেকে পদোন্নতি পেয়ে মেসেঞ্জার হন তিনি। এরপর ১৯৯৩ সালে প্রমোদ টোন্ডওয়ালকরকে বিয়ে করেন প্রতীক্ষা। তাঁর দ্বিতীয় স্বামী তাঁকে আরও পড়াশোনা করতে এবং ব্যাংকের অভ্যন্তরীণ পদোন্নতির পরীক্ষায় বসার জন্য সব সময় উৎসাহিত করতেন। স্বামীর এই অনুপ্রেরণায় ১৯৯৫ সালে বিভাগীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে ক্লার্ক-কাম-ক্যাশিয়ার পদে উন্নীত হন তিনি। এরপর আর পেছন ফিরে তাকাতে হয়নি। একের পর এক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে ট্রেনি অফিসারসহ বিভিন্ন উচ্চপদে দায়িত্ব পালন করেন। কর্মজীবনের শেষ দিকে ডেপুটি জেনারেল ম্যানেজার বা ডিজিএম পদেও সফলভাবে দায়িত্ব সামলেছেন তিনি। পরবর্তীতে ২০২২ সালের জুন মাসে এসবিআই-র অ্যাসিস্ট্যান্ট জেনারেল ম্যানেজার বা এজিএম পদে পদোন্নতি পান প্রতীক্ষা।

৫৫ বছর বয়সে নতুন স্বপ্নপূরণ

ব্যাংকের দীর্ঘ ও ব্যস্ত কর্মজীবন শেষ হওয়ার পরেও শেখার স্পৃহা এতটুকু কমেনি প্রতীক্ষার। বহুদিনের ইচ্ছা ছিল ন্যাচারোপ্যাথি বা প্রাকৃতিক চিকিৎসা নিয়ে পড়াশোনা করার। সেই সুপ্ত বাসনা পূরণ করতেই প্রায় ৫৫ বছর বয়সে দুই বছরের ন্যাচারোপ্যাথি কোর্স সফলভাবে সম্পূর্ণ করেন তিনি।

সপ্তম শ্রেণির পরে যাঁর প্রাতিষ্ঠানিক পড়াশোনা বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, ২০ বছর বয়সে বিধবা হয়ে যাঁকে সন্তানের মুখে এক মুঠো খাবার তুলে দেওয়ার জন্য যুদ্ধ করতে হয়েছিল, তিনিই পরবর্তীকালে নিজের আত্মবিশ্বাস আর অদম্য ইচ্ছাশক্তির জোরে দেশের অন্যতম বড় রাষ্ট্রায়ত্ত ব্যাংকের উচ্চপদে আসীন হয়েছেন। প্রতীক্ষা টোন্ডওয়ালকরের এই জীবনকাহিনি কেবল একটি সাফল্যের গল্প নয়, বরং প্রতিকূলতার বিরুদ্ধে লড়াই করে শিক্ষা এবং পরিশ্রমের মাধ্যমে ঘুরে দাঁড়ানোর এক অনন্য ও চিরকালীন অনুপ্রেরণা।