ঘরোয়া ক্রিকেটের দীর্ঘ লড়াইয়ের পর সমস্ত ফরম্যাট থেকে অবসরের ঘোষণা দিলেন পাঞ্জাবের অভিজ্ঞ উইকেটরক্ষক-ব্যাটসম্যান গীতাংশ খেরা। দীর্ঘ প্রায় দুই দশক ধরে সবুজ মাঠে নিজের সেরাটা দেওয়ার পর, ৩৫ বছর বয়সী এই ক্রিকেটার সোশ্যাল মিডিয়ায় একটি আবেগঘন বার্তার মাধ্যমে তাঁর বর্ণময় কেরিয়ারে পর্দা টানলেন। দেশের হয়ে আন্তর্জাতিক মঞ্চে প্রতিনিধিত্ব করার স্বপ্ন অপূর্ণ রয়ে গেলেও, এই দীর্ঘ যাত্রার অসংখ্য মধুর স্মৃতি ও সতীর্থদের সঙ্গে কাটানো মুহূর্তগুলোর কথা স্মরণ করে তিনি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করেছেন।

১৯৯১ সালের ৪ জুন লুধিয়ানায় জন্ম নেওয়া গীতাংশ খেরা দীর্ঘ ১৪ বছরেরও বেশি সময় ধরে পাঞ্জাব দলের মিডল অর্ডারের অত্যন্ত বিশ্বস্ত স্তম্ভ ছিলেন। ২০০৪ সালে পাঞ্জাব অনূর্ধ্ব-১৫ দলের হয়ে তাঁর ক্রিকেট যাত্রা শুরু হয়েছিল। এরপর ২০১০ সালে ঘরোয়া ক্রিকেটে তাঁর সিনিয়র অভিষেক হয় এবং ২০২৪ সালের জানুয়ারিতে তিনি পাঞ্জাবের হয়ে নিজের শেষ ম্যাচটি খেলেন।

দীর্ঘ এই কেরিয়ারে তিনি পাঞ্জাবের হয়ে একশোটিরও বেশি সিনিয়র ম্যাচ খেলেছেন। শুধু তাই নয়, ভারতীয় ক্রিকেটের একাধিক বড় নাম— যেমন যুবরাজ সিং, হরভজন সিং থেকে শুরু করে বর্তমান অধিনায়ক শুভমান গিল ও উদীয়মান তারকা অভিষেক শর্মার মতো কিংবদন্তিদের সঙ্গে একই ড্রেসিংরুম ভাগ করে নেওয়ার গৌরব অর্জন করেছেন তিনি। ২০১৭ সালে বিদর্ভের বিরুদ্ধে শুভমান গিলের লিস্ট ‘এ’ অভিষেকের ম্যাচেও দলের উইকেটরক্ষক হিসেবে মাঠে ছিলেন এই অভিজ্ঞ ক্রিকেটার।

অপরাজেয় লড়াই ও স্মৃতির পাতা
অবসর ঘোষণা করে ইনস্টাগ্রামে এক পোস্টে গীতাংশ লিখেছেন, “অন্যান্য সাধারণ ক্রিকেটপ্রেমী শিশুদের মতো আমিও ভারতের জার্সিতে দেশের প্রতিনিধিত্ব করতে চেয়েছিলাম। কিন্তু জীবন সবসময় আমাদের পরিকল্পনা অনুযায়ী চলে না। যদিও সেই স্বপ্ন অপূর্ণই থেকে গেল, তবুও আমি গর্বিত যে আমি আমার সর্বস্ব দিয়েছি। এই দীর্ঘ যাত্রাপথে আমি আজীবনের মতো কিছু বন্ধু এবং অজস্র সোনালী স্মৃতি অর্জন করেছি।”

ঘরোয়া ক্রিকেটে তাঁর রেকর্ড বেশ সমৃদ্ধ। পাঞ্জাবের হয়ে ৫৬টি প্রথম-শ্রেণির ম্যাচ, ৪০টি লিস্ট-এ ম্যাচ এবং ১১টি টি-টোয়েন্টি ম্যাচ খেলে তিনি মোট ৩,৫০০-এর বেশি রান করেছেন। কেরিয়ারে ছয়টি শতরান ও ১৮টি অর্ধশতক থাকলেও, তাঁর জীবনের সবচেয়ে প্রিয় ও স্মরণীয় ইনিংস হিসেবে ২০১১-১২ মরসুমে মোহালিতে ওড়িশার বিরুদ্ধে ভাঙা আঙুল নিয়ে খেলা সেই সাহসিকতাপূর্ণ ৪৭ রানের ইনিংসটির কথাই আলাদা করে উল্লেখ করেছেন তিনি। ক্রিকেটকে বিদায় জানানোর পর সম্প্রতি ধারাভাষ্যকার হিসেবে নতুন ইনিংস শুরু করেছেন গীতাংশ, এবং সম্ভবত এই পেশাতেই তিনি আগামী দিনে নিজেকে যুক্ত রাখতে চলেছেন।