অপেক্ষার অবসান! ২০২৬ টি-২০ বিশ্বকাপের হাই-ভোল্টেজ নকআউট পর্বের ঢাকে কাঠি পড়ল। সুপার এইটের কঠিন লড়াই শেষে চূড়ান্ত হয়ে গেল প্রথম সেমিফাইনালের দুই প্রতিপক্ষ। আগামী ৪ মার্চ কলকাতার ঐতিহাসিক ইডেন গার্ডেন্সে মুখোমুখি হতে চলেছে কেন উইলিয়ামসনের নিউজিল্যান্ড এবং অপ্রতিরোধ্য দক্ষিণ আফ্রিকা। গঙ্গার ধারের এই আইকনিক স্টেডিয়ামে আরও একবার বিশ্ব ক্রিকেটের নক্ষত্রপতন দেখার অপেক্ষায় ক্রিকেটপ্রেমীরা।

কার পাল্লা ভারী? চলতি টুর্নামেন্টে দক্ষিণ আফ্রিকা কার্যত অশ্বমেধের ঘোড়ার মতো ছুটছে। গ্রুপ পর্ব থেকে সুপার এইট—অপরাজিত থেকে তারা শেষ চারে পা রেখেছে। বিশেষ করে শক্তিশালী ভারতকে হারিয়ে প্রোটিয়ারা বুঝিয়ে দিয়েছে, আইসিসি ট্রফি খরা কাটাতে তারা এবার মরিয়া। কাগিসো রাবাদা ও এনরিখ নর্কিয়াদের পেস আক্রমণ এই মুহূর্তে বিশ্বের যে কোনো ব্যাটিং লাইনআপের কাছে দুঃস্বপ্ন।

অন্যদিকে, নিউজিল্যান্ডকে বরাবরের মতো এবারও বলা হচ্ছে ‘সাইলেন্ট কিলার’। আইসিসি ইভেন্টের নকআউট পর্বে কিউইদের অভিজ্ঞতার ঝুলি অনেক বেশি। পাকিস্তানের কাছে হারলেও দুর্দান্ত নেট রান রেটের সৌজন্যে সেমিফাইনালের টিকিট পাকা করেছে তারা। বড় ম্যাচে মাথা ঠান্ডা রেখে জেতার ক্ষমতায় নিউজিল্যান্ড বরাবরই এক ধাপ এগিয়ে।

ইডেনের ২২ গজে ঘূর্ণির জাদু: ইডেন গার্ডেন্সের পিচ সাধারণত স্পিনার এবং স্লো বোলারদের সাহায্য করে থাকে। ফলে কেশব মহারাজ বা মিচেল স্যান্টনারদের ঘূর্ণি এই ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করতে পারে। দক্ষিণ আফ্রিকার সামনে সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ হলো নকআউটের চাপ সামলানো। যদিও তারা বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ জিতে সেই তকমা অনেকটাই ঘুচিয়ে দিয়েছে। ৪ মার্চের এই মহারণ ঘিরে ইডেনের টিকিট নিয়ে ইতিমধ্যেই হাহাকার শুরু হয়েছে। ক্রিকেটের মক্কায় কিউইদের লড়াই নাকি প্রোটিয়াদের দাপট—জয় কার হবে, তা দেখতে প্রহর গুনছে তিলোত্তমা।