বীরভূমের মল্লারপুরে মা ও মেয়েকে নৃশংসভাবে খুনের ঘটনায় অভিযুক্ত ‘সাধুবাবা’ সুনীল দাস ওরফে হরিচরণ দাসকে মৃত্যুদণ্ড দিয়েছিল নিম্ন আদালত। কিন্তু বৃহস্পতিবার কলকাতা হাইকোর্ট সেই রায় বাতিল করে অভিযুক্তকে যাবজ্জীবন কারাদণ্ড দিয়েছে। বিচারপতি দেবাংশু বসাক এবং বিচারপতি মহম্মদ শব্বর রশিদির ডিভিশন বেঞ্চ এই রায় ঘোষণা করে। আদালতের পর্যবেক্ষণে বলা হয়েছে, অপরাধটি জঘন্য হলেও তা ‘বিরলের মধ্যে বিরলতম ঘটনা’ নয়, তাই মৃত্যুদণ্ড বাতিল করা হয়েছে।

২০২০ সালের ১৭ মে মল্লারপুরে এক মহিলা খাদ্য দফতরের কর্মী এবং তাঁর ১৭ বছরের মেয়ের দেহ উদ্ধার হয়। তদন্তে জানা যায়, মেয়ের শরীরে পোড়ার দাগ সারানোর নাম করে ওই ‘সাধুবাবা’ ১.৬১ লক্ষ টাকা নিয়েছিল। ঘটনার দিন সে কাজুবাদাম বাটার সঙ্গে ঘুমের ওষুধ মিশিয়ে মা ও মেয়েকে অজ্ঞান করে। এরপর সে মা ও মেয়েকে শ্বাসরোধ করে খুন করে। যদিও পোস্টমর্টেম রিপোর্টে যৌন নির্যাতনের কোনো প্রমাণ না পাওয়ায় এই অভিযোগটি খারিজ হয়ে যায়।

নিম্ন আদালত খুনের অপরাধে অভিযুক্তকে মৃত্যুদণ্ড দিলেও হাইকোর্ট সেই রায় পরিবর্তন করে। আদালতের মতে, অপরাধটি খুনের হলেও এবং প্রমাণ লোপাটের চেষ্টা প্রমাণিত হলেও এটি বিরলতম অপরাধের ক্যাটাগরিতে পড়ে না, তাই যাবজ্জীবন কারাদণ্ডই যথেষ্ট। হাইকোর্টের এই রায় নিয়ে নতুন করে বিতর্ক তৈরি হয়েছে।