এএফসি এশিয়ান কাপ ২০২৭ কোয়ালিফায়ারের গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে ভারত এবং বাংলাদেশ আজ মুখোমুখি হবে শিলংয়ের জওহরলাল নেহরু স্টেডিয়ামে। ভারতীয় ফুটবল দলের কোচ মানোলো মার্কুয়েজ এই ম্যাচে শেষ বাঁশি পর্যন্ত লড়াইয়ের প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন এবং জানিয়েছেন, বেঙ্গল টাইগার্সের বিরুদ্ধে দৃঢ় শুরু কোয়ালিফায়ারে ভারতের টোন সেট করবে।

গ্রুপ সি-তে শীর্ষস্থানে থাকা একমাত্র নিশ্চিত যোগ্যতার পথ, তাই ভারত, বাংলাদেশ, হংকং এবং সিঙ্গাপুরের জন্য প্রথম ম্যাচ থেকেই চাপ রয়েছে। সংবাদ সম্মেলনে স্প্যানিশ কোচ মানোলো মার্কুয়েজ বলেন, “প্রথম ম্যাচটি গুরুত্বপূর্ণ। জয় দিয়ে শুরু করলে পুরো প্রতিযোগিতায় আত্মবিশ্বাস বাড়বে।”

এই বড় লড়াইয়ের আগে তিনি সাংবাদিকদের সঙ্গে খোলামেলা আলোচনা করেন, যেখানে তার পাশে ছিলেন অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার সন্দেশ ঝিঙ্গান। ঝিঙ্গান বাংলাদেশকে বিপদজনক প্রতিপক্ষ হিসেবে চিহ্নিত করে বলেন, “ফোকাস ধরে রাখা জরুরি। গ্রুপ সি-তে প্রথম জয়টা আমাদের লক্ষ্য।” তিনি আরও যোগ করেন, “বাংলাদেশের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় তীব্রতা, আবেগ আর উচ্ছ্বাস থাকে। কালকের ম্যাচটা কেমন হবে, দেখা যাক।”

ভারতের সাম্প্রতিক পরিসংখ্যান অনুযায়ী, ২০০৫ সাল থেকে বাংলাদেশ বিরুদ্ধে ৯ ম্যাচে ভারত ৪টি জয় এবং ৫টি ড্র অর্জন করেছে। সর্বশেষ ২০২১ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে ভারত এবং বাংলাদেশ ১-১ ড্র করে।

বাংলাদেশ শিবিরে আলোচনার কেন্দ্রে রয়েছেন হামজা চৌধুরী, যিনি ইংল্যান্ডের শেফিল্ড ইউনাইটেডে খেলে এখন বাংলাদেশের হয়ে মাঠে নামবেন। হামজা সম্পর্কে মানোলো মার্কুয়েজ বলেন, “হামজা খুব ভালো খেলোয়াড়। তার মতো খেলোয়াড় এশিয়ান ফুটবলে জাতীয় দলের জন্য বড় সম্পদ।” তবে তিনি সতর্ক করে বলেন, “তার সঙ্গে এক সপ্তাহেরও কম সময়ের প্রশিক্ষণ হয়েছে, তাই মাঠে তার প্রভাব কী হবে তা জানি না।”

ভারতের কোচ মানোলো মার্কুয়েজ নিজের দলের প্রস্তুতিতেই বেশি মনোযোগ দেন। তিনি বলেন, “বাংলাদেশ, মালদ্বীপ বা অন্য কারও বিরুদ্ধে খেলি, আমাদের প্রস্তুতি একই থাকে। আমরা প্রতিপক্ষের সেরা রূপ আশা করি এবং তাদের শক্তি-দুর্বলতা বিশ্লেষণ করে প্রস্তুত হই।”

বাংলাদেশ ফুটবল ফেডারেশন এই ম্যাচের জন্য এক মাসের বেশি সময় ধরে দেশীয় লিগ বন্ধ রেখে জাতীয় দলের প্রশিক্ষণের ব্যবস্থা করেছে। তারা সৌদি আরবেও প্রশিক্ষণ গ্রহণ করেছে। মার্কুয়েজ এর প্রশিক্ষণ সুবিধাকে তাদের জন্য একটি ইতিবাচক দিক হিসেবে উল্লেখ করেছেন।

ভারতের জন্য বড় ভরসা সুনীল ছেত্রী, যিনি আইএসএল ২০২৫-এ ভারতীয়দের মধ্যে সর্বোচ্চ গোলদাতা। মার্কুয়েজ বলেন, “সুনীল ভারতীয় ফুটবলের কিংবদন্তি। তার উপস্থিতি আমাদের শক্তি দেবে।”

এই ম্যাচে জয়ী শুরু কোচ মানোলো মার্কুয়েজের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তিনি বলেন, “প্রতিটি ম্যাচ গুরুত্বপূর্ণ, তবে প্রথম ম্যাচে উত্তেজনা বেশি। আমাদের যতটা সম্ভব পয়েন্ট সংগ্রহ করে যোগ্যতা নিশ্চিত করতে হবে।”

গ্রুপে ভারতের ফিফা র‍্যাঙ্কিং ১২৭, বাংলাদেশের ১৮৫। তবে, মার্কুয়েজ কোনো ঝুঁকি নিতে চান না, এবং প্রতিটি মুহূর্তে সাবধান থাকার কথা বলেছেন।

আজকের ম্যাচে ভারত এবং বাংলাদেশ দুই দলই যে কোনো ধরনের ছাড় দেওয়ার জন্য প্রস্তুত নয়, তা স্পষ্ট। এই মহারণে প্রতিদ্বন্দ্বিতার তীব্রতা সবকিছু নির্ধারণ করবে।