ভারতীয় সনাতন ঐতিহ্যে মৃত্যুকে জীবনের শেষ বা নেতিবাচক দিক হিসেবে বিবেচনা করা হয় না। বরং একে জীবনের একটি অপরিহার্য অংশ হিসেবে দেখা হয়। তাই বেদ, পুরাণ এবং উপনিষদে মৃত্যুর দেবতাকে ভয়ঙ্কর রূপে চিত্রিত করা হলেও, তিনি মূলত ধর্ম ও ন্যায়ের প্রতীক। এই কারণেই মৃত্যুর দেবতা যমকে ‘ধর্মরাজ’ বলা হয়।

কে এই যম বা ধর্মরাজ? বেদ যমকে ধর্মের রক্ষক হিসেবে মনে করে। তিনি তাঁর কর্তব্যে অবিচল, তাই বৈষম্য ছাড়াই জীবনচক্রের শেষে সকলের জীবন গ্রহণ করেন। এই কারণেই যমকে ‘ধর্মরাজ’ বলা হয়। পুরাণে তাঁকে কখনও হরিশচন্দ্রের রূপে, আবার মহাভারতে তিনি স্বয়ং ধর্ম হয়ে বিদুর এবং যুধিষ্ঠিরের রূপে জন্মগ্রহণ করেন।

সূর্যপুত্র ‘বিবস্বান যম’: ঋগ্বেদে যমরাজকে ‘বিবস্বান যম’ নামে পরিচিত। সম্ভবত সেই কারণেই পুরাণে তাঁকে সূর্যদেবের পুত্র হিসেবে উল্লেখ করা হয়েছে। ঋগ্বেদের দশম মণ্ডলের ১৪তম স্তবক ‘যমসূক্ত’-এ বলা হয়েছে, “বিবস্বান যম, আপনিই মৃত আত্মাদের শ্মশান থেকে উদ্ধার করেন এবং তাঁদের সর্বোত্তম পৃথিবী দান করেন।” বেদের মতে, যমই একমাত্র যিনি পাপ ও পুণ্যের মধ্যে পার্থক্য জানেন।

পুরাণে যমের পরিবার: হিন্দু পৌরাণিক কাহিনি অনুযায়ী, বিশ্বকর্মার কন্যা সন্ধ্যা (বা সঞ্জনা)-র সঙ্গে সূর্যদেবের বিবাহ হয়েছিল। কিন্তু সূর্যের তেজ সহ্য করতে না পেরে সন্ধ্যা তাঁর ছায়া তৈরি করে চলে যান। সন্ধ্যা থেকে জন্ম নেন যম ও যমী। আর ছায়া থেকে জন্ম হয় শনি ও তপ্তির।

নচিকেতার গুরু যমরাজ: বেদ ও উপনিষদে যমকে শুধুমাত্র ধার্মিকতার মূর্ত প্রতীক হিসেবেই নয়, সবচেয়ে জ্ঞানী হিসেবেও বিবেচনা করা হয়েছে। কঠোপনিষদের বিখ্যাত গল্পে দেখা যায়, যম নিজেই তরুণ নচিকেতাকে জীবনের গভীর রহস্যের জ্ঞান দান করেছিলেন।

নচিকেতার পিতা যখন প্রতিজ্ঞা ভাঙার দোষে বৃদ্ধ ও অসুস্থ গরু দান করতে উদ্যত হন, তখন নচিকেতা বাবার কাছে জানতে চান, ‘আমাকে কাকে দান করবে?’ বারবার একই প্রশ্ন করায় ক্রুদ্ধ হয়ে পিতা ঘোষণা করেন, ‘আমি তোমাকে যমকে দান করব।’ পিতার প্রতিশ্রুতি পালনে নচিকেতা যমের আবাসে পৌঁছান এবং সেখানে যমরাজকে সন্তুষ্ট করে জীবনের মৌলিক সারাংশ সম্পর্কে জ্ঞান অর্জন করেন।

এছাড়াও, সাবিত্রী ও সত্যবানের গল্পেও যমের উল্লেখ রয়েছে। সাবিত্রী তাঁর পতিভক্তি দ্বারা যমকে সন্তুষ্ট করে স্বামী সত্যবানের জীবন ফিরিয়ে এনেছিলেন।

যমের মিত্র চিত্রগুপ্ত: যম তাঁর কর্তব্য পালনে অবিচল হলেও তাঁর বন্ধু চিত্রগুপ্ত একজন শান্ত, ভদ্র এবং গণনায় পারদর্শী পণ্ডিত। তিনি ধার্মিকতার প্রতীক হিসেবে যমের পাশে চিত্রিত। দীপাবলির পঞ্চম দিনটি ‘যমদ্বিতীয়া’ হিসেবে চিহ্নিত হলেও, আজ বিহার, বাংলা এবং পূর্ব উত্তরপ্রদেশে চিত্রগুপ্ত পুজোও উদযাপন করা হয়।