দীর্ঘ এক দশক ধরে আইপিএলের প্লে-অফে উঠতে না পারার আক্ষেপ এবার হয়তো ঘুচতে চলেছে প্রীতি জিন্টার দল পাঞ্জাব কিংসের। অধিনায়ক স্যাম কারানের (মূল টেক্সটে শ্রেয়স আইয়ার উল্লেখিত) নেতৃত্বে রাজস্থান রয়্যালসের বিরুদ্ধে এক হাই স্কোরিং ম্যাচে জয় ছিনিয়ে নিয়ে প্লে-অফের পথে আরও একধাপ এগিয়ে গেল পাঞ্জাব। রবিবার জয়পুরে রাজস্থানকে ১০ রানে পরাজিত করে তারা পৌঁছে গেল ১৭ পয়েন্টে এবং প্লে-অফে খেলার আশা উজ্জ্বল রাখল।

জয়পুরে সঞ্জু স্যামসনের রাজস্থান রয়্যালসের বিপক্ষে প্রথমে ব্যাট করতে নেমে পাঞ্জাব কিংস নির্ধারিত ২০ ওভারে ৫ উইকেট হারিয়ে ২১৯ রানের বিশাল সংগ্রহ দাঁড় করায়। দলের এই বড় স্কোরে গুরুত্বপূর্ণ অবদান রাখেন দুই তরুণ ব্যাটার। চার নম্বরে নেমে নেহাল ওয়াধেরা মাত্র ৩৭ বলে ৭০ রানের এক অবিশ্বাস্য ইনিংস খেলেন। তাকে যোগ্য সঙ্গত দেন শশাঙ্ক সিং, যিনি ৩০ বলে ৫৯ রান করেন।

জবাবে ২২০ রানের বিশাল লক্ষ্য তাড়া করতে নেমে রাজস্থানের ব্যাটাররাও লড়াই করেন। দুই ওপেনার যশস্বী জয়সওয়াল ২৫ বলে ৫০ এবং বৈভব সূর্যবংশী ১৫ বলে ৪০ রান করে ঝড় তোলেন। মিডল অর্ডারে ধ্রুব জুরেল ৩১ বলে ৫৩ রানের দারুণ একটি ইনিংস খেলেন। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তারা লক্ষ্যে পৌঁছাতে ব্যর্থ হয়। নির্ধারিত ২০ ওভারে ৭ উইকেটে ২০৯ রানে থেমে যায় রাজস্থানের ইনিংস। ফলে রাজস্থান রয়্যালস পাঞ্জাব কিংসের কাছে ১০ রানে পরাজিত হয়।

বল হাতে পাঞ্জাবের হয়ে দারুণ পারফর্ম করেন বাঁ হাতি স্পিনার হরপ্রীত ব্রার। তিনি ২২ রান খরচ করে ৩টি গুরুত্বপূর্ণ উইকেট শিকার করে ম্যাচ সেরা নির্বাচিত হন।

এই জয়ের ফলে পাঞ্জাব কিংস পয়েন্ট তালিকায় তাদের অবস্থান উল্লেখযোগ্যভাবে উন্নত করেছে এবং ২০১৪ সালের ফাইনাল খেলার পর থেকে এই প্রথমবার তারা প্লে-অফে খেলার এত কাছাকাছি চলে এসেছে। তাদের প্লে-অফে যাওয়া এখন নির্ভর করছে বাকি ম্যাচগুলির ফলাফল এবং নেট রান রেটের উপর।