দীর্ঘ ন’বছর পর আইপিএল ফাইনালে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু। ১৮ বছরের শিরোপা খরা ঘোচানোর স্বপ্নে বিভোর আরসিবি সমর্থকরা। ঠিক এমন সময়ে, মেগা ফাইনালের আগে এল এক উদ্বেগজনক খবর। সন্তানসম্ভবা স্ত্রীর পাশে থাকতে ইংল্যান্ডের ওপেনার ফিল সল্ট দেশে ফিরে যেতে পারেন, এমনটাই জানাচ্ছে ইএসপিএন ক্রিকইনফোর রিপোর্ট।

ফাইনালের আগের সন্ধ্যায় আরসিবি-র অনুশীলনে সল্টের অনুপস্থিতি ফাইনালে তাঁর না খেলার সম্ভাবনা আরও জোরালো করেছে। দলের অন্যান্য ক্রিকেটাররা উপস্থিত থাকলেও, ম্যাচের আগের দিন সল্টের না থাকা স্বাভাবিকভাবেই উদ্বেগ বাড়িয়েছে আরসিবি ফ্যানদের মনে। যদিও এই বিষয়ে মুখ খুলতে চাননি হেড কোচ অ্যান্ডি ফ্লাওয়ার। ফাইনালের আগে প্রতিপক্ষের কাছে দলের দুর্বলতা প্রকাশ করতে না চাওয়াতেই কি কোচের এই নীরবতা? উত্তর অজানা।

তবে সল্ট এবং তাঁর বান্ধবী অ্যাবি ম্যাকলাভেন যে তাদের প্রথম সন্তানের অপেক্ষায়, তা নিশ্চিত। প্লে-অফের আগেই এই খবর সামনে এসেছিল। ফলে প্লে-অফে এই ইংরেজ ব্যাটারের না খেলার সম্ভাবনা তৈরি হয়েছিল। যদিও প্রথম কোয়ালিফায়ারে সল্টের মূল্যবান পরিষেবা পেয়েছে আরসিবি, ফাইনালে তাঁকে পাওয়া নিয়ে দেখা দিয়েছে ধোঁয়াশা।

সল্ট যদি সত্যিই খেলতে না পারেন, তাহলে মেগা ফাইনালে বিরাট কোহলি হারাবেন তাঁর ওপেনিং পার্টনারকে। যা আরসিবির ট্রফি জয়ের পথে বড় বাধা হতে পারে। সল্টের অনুপস্থিতিতে ওপেনিংয়ে কোহলির সঙ্গী হতে পারেন মায়াঙ্ক আগরওয়াল। যাই হোক, গতবার কেকেআরের হয়ে ট্রফি জেতার পর চলতি বছর আরসিবির হয়েও ধারাবাহিক পারফর্ম করেছেন ফিল সল্ট। ১৭৫.৯০ স্ট্রাইক-রেটে আইপিএলের ১২টি ম্যাচে এই ইংরেজ ওপেনারের ব্যাট থেকে এসেছে ৩৮৭ রান। সব মিলিয়ে সল্টের না থাকা চতুর্থবার ফাইনালে ওঠা দলের জন্য নিশ্চিতভাবেই বড় ধাক্কা।

বিকল্প ওপেনার হিসেবে দলে যোগ দিয়েছেন নিউজিল্যান্ডের ব্যাটার টিম সেইফার্ট। কিন্তু জ্যাকব বেথেলের পরিবর্ত ক্রিকেটার হিসেবে এই টুর্নামেন্টে এখনও একটিও ম্যাচ খেলেননি তিনি। ফলে, একজন অনভিজ্ঞ ক্রিকেটারকে সরাসরি ফাইনালের মঞ্চে নামিয়ে দেওয়ার ঝুঁকি হয়তো নেবে না আরসিবি ম্যানেজমেন্ট। সেক্ষেত্রে একাদশে কাকে দেখা যাবে, তা নিয়ে চলছে জোর জল্পনা। এখন দেখার, পরিবারের পাশে থাকতে সল্ট সত্যিই ফাইনাল মিস করেন নাকি সমর্থকদের আশ্বস্ত করে মাঠে নামেন তিনি। আরসিবির ১৮ বছরের প্রতীক্ষার অবসান কি সল্টের থাকা না থাকার উপরই নির্ভর করছে? সময়ই এর উত্তর দেবে।